夷陵城，又称西陵城，自古便是与永安并称的两座重要关口。
其最早的军事记载，大概追溯至战国时期，秦国名将白起南下攻楚，烧夷陵城，破郢都，遂东至竟陵，逼得楚国东徙寿春。从此以后，夷陵便成为南方的军镇重地。后汉名将岑彭伐蜀，三国时吕蒙偷袭荆州，汉吴夷陵决战，吴晋西陵大战，王濬灭吴之役，这种种决定南方政权生死存亡的大战，无不围绕这座城池展开。
原因无它，只因白帝城把持着三峡的西口，夷陵城则把持着三峡的东口。而三峡作为荆益最重要的通道，这两座城池的归属，无疑决定了巴蜀与江汉之间，谁握有主动权。故而陆逊有言曰：“夷陵要害，国之关限，若失之，非徒损一郡，荆州可忧也。”民间也常说，东西二城，荆州得西可灭蜀，反之，益州得东则灭楚，两州各一则相安无事。
而如此重要的城池，等汉军水师开赴城下之际，城中守军却全无与之抗衡的想法。宜都太守杜鉴直接弃城北走，余下守卒也了无战意，纷纷脱下甲胄归于民间。这使得汉军不损一兵一卒，不发一刀一箭，便轻易夺下了这座三峡东口的重镇枢纽。
入得城后，刘羡可谓是长舒了一口气。
即使事先进行过庙算，认为奇袭成功的概率很高。但无论如何，率六万水军一日奔行五百里横穿三峡，实在是前所未有的军事行动。这就是刘羡的一次赌博，他赌这段时间，王敦在白帝城以东尚未有布防调整，夷陵仍是一座不设防的空城。
如果赌赢了，就是现在这样，他已经在夷陵抢得了立足之地，并获得了下一步的先机。如果赌输了，六万大军便会进退维谷，既无法封死西陵峡谷口，也无法逆流调头返回巫县秭归，反可能被二县中没有消灭的晋军腹背夹击，如此局面便一发不可收拾了。
但现在刘羡已经赌赢了，接下来，整个荆州的晋军都要看自己的脸色了。
为了尽快了解大局情形，他把扎营之类的杂务都交给李矩，也不及休息，自己就地接见夷陵城内的郡府掾吏，先索要当地的地图，然后对着地图，征询目前晋军主力所在的位置。
当地的功曹战战兢兢地报告汉王说，寿春朝廷已然下令，由荆州刺史王敦、江州刺史王旷、新任湘州刺史王廙、行交州刺史王机共同围剿湘州杜弢叛军。
此时杜弢已经占领了零陵、桂阳、始兴、湘东四郡，正北上攻打衡阳郡与长沙郡，而晋军则兵分三路，自东、西、南三个方向对湘南进行围剿：
荆州军为西路军，主
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