前番姜念作为钦差赴山东莱州办周三魁事，身边仅随着蒙雄、常业、齐剑羽、戴士蛟四人。
而此番姜念作为钦差下江南办查禁罗教事，身边非但随着贺赟、任辟疆、齐剑羽、戴士蛟、邹见渊，还随着十名亲军营精锐官兵。亲军营隶属于侍卫处，与侍卫一样，乃天子亲兵。
泰顺帝还派了两艘船，供姜念一行人使用。
两艘船自八月十六日从通州潞河驿启程，沿着大运河迤逦南下。
待入江南地界，两岸风光与北地迥异，但见稻浪翻金，枫林染赤，远山含黛，近水凝烟。偶有渔舟唱晚，牧笛横吹，更添几分江南韵致。
转眼已是九月初，两艘船驶入扬州府境。
这日傍晚，夕阳照耀着运河，映得水面金波粼粼，恍若铺了一层碎金。
两艘船于一处水驿停泊，众人暂作休整。
已是江南了，为免打草惊蛇，姜念一行人行事已有所隐秘，故未入住官驿，而是择了一家客栈。
该客栈的名字取得既实用又有韵味，乃“夜泊客栈”。
夜泊客栈临水而建，雕檐画栋，颇为雅致。
姜念入住二楼一间上房，推开雕花木窗，便见运河风光尽收眼底，水天一色。
姜念略作安顿，贺赟便叫他下楼用晚饭。刚迈出门，忽闻隔壁房门“吱呀”一声轻响，传来一阵细碎脚步声。
姜念停步望去，只见一对少年少女自房中走出，身后跟着下人。
那少女生得杏眼桃腮，眉如新月，唇若点朱，虽是一身素雅衣裙，却掩不住天然一段风流态度。
那少年生得也有几分英气。
姜念目光微凝，他记性超群，立刻便想起，这对少年少女，他都曾见过。
去年春，他进京前，薛宝钗登门向他道歉，当时有一对薛家父子陪伴，那便是薛锦、薛蝌。此时出现在他眼前的少年，赫然便是薛蝌。
少女则是薛蝌的胞妹薛宝琴。
依然是去年春，姜念泛舟江宁秦淮河，乘坐的船与薛家游船交汇而过，当时他站在甲板上，看见对面薛家游船窗内坐着两个少女，一个是薛宝钗，另一个是薛宝琴。
今日竟于这扬州府境水驿的夜泊客栈偶遇这对薛家兄妹！
姜念正欲招呼薛蝌，忽见那薛宝琴抬眸望来。
两人四目相接之际，薛宝琴不觉一怔，心下暗忖：“这位哥儿好生面善，倒似去岁在秦淮河上见过的那位堂姐夫。”然时隔一年多
…。。