鹰房司的三进宅院内，十余棵老槐树下落满了鸽子，啄着地上的玉米粒。
玄蛇披着一袭黑色大氅，从树荫下匆匆穿过，惊得鸽子从他身侧振翅飞上天空。
他来到后院正堂，正看见吴秀坐在桌案后朱批票拟，左手边已然堆起高高一摞。
长绣站在一旁，双手拢在袖中，眼皮搭拉着像是在打盹。
听见脚步声，他懒洋洋地睁开眼，朝玄蛇拱了拱手，手都没从袖子里掏出来，只把胳膊往前送了送，算是打过招呼，便又把眼睛眯上了。
玄蛇迈进正堂，对吴秀拱手道：“大人，卑职有事禀报。”
吴秀没有回话，只看着面前的票拟。
他手里攥着那支朱笔，笔尖悬在票拟上方三寸，迟迟没有落下。
票拟上是户部拨给固原边军的粮饷，固原边军报上来三十一万两，户部批复十八万两，中间差了足足十三万两。
往年也是如此，边军报得多，户部核得少，最后取个中间数，两边都能交代。
可今年固原刚打完仗，军械、冬衣、药材，也都是实打实的缺口。
吴秀翻开奏折，又看了一遍边军呈上来的清单，一笔一划列得清清楚楚，也合情合理，棉袄六千二百件，每件银一两二钱。棉裤六千二百条，每件银八钱。药材折银三千两，修补军械折银五千两，阵亡将士抚恤一万两千两……没有一笔是不该花的。
朝廷缺钱。
只有坐在这个位置上才知道，这偌大的疆土像是一条四处漏风的棉裤，处处都需要缝补。可补完这边，那边又破了，总少一块布。
吴秀没有急于落笔，只把奏折搁在一边。
他又拿起另一份票拟，是吏部呈上来的，关于河南道监察御史的缺额补任。
内阁拟了两个人选，一个是翰林院检讨周荃，一个是兵部主事李端。周荃是齐阁老的门生，李端是张拙提过的人。
张拙提的人，内阁能拟进来，也算是给了几分面子，说明张拙在内阁站稳了脚跟。
但把周荃放在前面，意思也很明白，齐家虽然折了个左都御史，可齐阁老还在，门生还在，清流的根还在。
吴秀的笔尖在周荃的名字上停了停，没有落。
他忽然说道：“终于明白内相先前为什么说，年纪大了，刀只会越来越轻，笔却会越来越重……”
他把这份也搁到一边，抬头看向等候已久的玄蛇：“什么事？”
玄蛇躬身道
…。。