协”。 自此，刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。刘协三岁，灵帝怜悯他年幼失去母亲，又思念王美人，于是作《追德赋》《令仪颂》来寄托哀思。 刘协八岁时，能读诗书。
汉灵帝数失皇子，他的儿子只剩下何皇后所生的皇子刘辩与王美人所生的刘协。刘辩从小寄养在民间一位姓史的道人家里，比刘协年长。群臣曾上表请灵帝立太子，灵帝认为刘辩举止轻浮，没有威仪，不可以作为人主，但其母何皇后得宠，何皇后的哥哥大将军何进又位高权重，因此犹豫不决，一直未立太子。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，董太后多次劝灵帝立刘协为太子，何皇后也因此记恨董太后。