们是乔巡检家的公子？”
老神棍翻起白眼再次装瞎，提着自己的小板凳悠悠往外走，回怼道：“长街往东去，那一带除了乔巡检家，还有谁家儿郎蒙学上书塾？……我是装瞎，你是真瞎。”
热闹看完，众人陆续散去。
孤巷里，一只竹编球被遗忘在土地庙旁。
不多时，橘子祟祟从神龛后探出头来，嗅了嗅味儿，叼起球也钻出了巷子。
……
封丘县东。
晚来炊烟重，庭院色沉沉，窗灯次第掌亮。
院外马蹄声渐行渐近，听着有些急促，不似是归家的马匹。
果不其然，缰绳熟练缠在乔家院前的石墩上，前来敲门的是个小衙役。
“嫂子，头儿叫俺过来传个话，说衙门公务未尽，晚些时候才能回来，叫家里不必等他。”
“我省得了。”妇人应道，又侧身朝院内灶房喊了一句，“吴妈，包两个热乎的饼子给阿佑兄弟带上。”
衙役连忙推辞：“今日俺当值，衙门里留有饭菜，嫂子不必挂心。”而后骑马离去。
妇人穿着打扮颇为干练，嫣红色的头巾裹团髻，两颗指头大小的珍珠作点缀，小山眉下难得一双杏眼，上身是蜜合色对襟短衫，外头套了件褙子，底下穿了柳芳绿的三裥裙，举止不娇不媚。
她正是乔家夫人——乔白氏，白其真。
白其真关上大门，穿过垂花门、游廊，回到正厅里。乔家的长佣吴妈已经支好饭案，正在端菜上桌，屋内热气氤氲。
白其真上前帮着分摆碗筷，这时，身后传来一声清亮而略带小儿撒娇的“娘亲”。
她回过身一看，只见小儿子乔见川眉眼弯弯、笑嘻嘻地扑过来抱住她，一顿猛夸：“好香呀，娘亲烧的饭菜好香呀！香迷糊了。”
再一看，大儿子乔见山也走了进来，却笔挺挺站在一旁，像是挪不动的榆木疙瘩，手紧紧攥着袖口，低声喊了一句“娘亲”。
知儿莫若母，两兄弟岂能在白其真跟前藏得住形迹？她用手指点了点俩儿子的额间，笑道：“你们俩呀，一个太板正，什么都藏不住，一个又太滑头，藏住了也没用……说吧，是不是又打开后门，把橘子给领进院子里了？”这种事不是一回两回了。
那条橘色机敏的松狮犬她是见过的，奈何官人不准孩子领回家养。
白其真劝慰：“你们爹爹是担忧你俩忙于玩乐而荒诞了学业，你们想，若是课业做得好，兴许下回
…。。