十一月廿四，烽燧城。
青杨的秃枝挂满了雪凇。
铅色云层结成遮蔽日光的长阵，自北向南参差蔓延，只在极少错层处漏出亮金色的饵丝。
地表劲风刻过屋顶的干雪。
无回营。
“校尉，营中四百十七人，其中浑然十二，贯通五十一，内视二百九十三。”
桓承基拄着新打的钢拐领在最前，身边还跟着孙力、孔海、徐庭等几位新任的无回营军侯。
“这四百十七人罪名最轻的也是武力抢劫致残，没一个良善之辈，故非一般制度能够管束。如您所见，营内罪兵脸、手、足共刺五青，无令不得出营门，一人出逃五人连坐，遇上格外桀骜不驯的偶尔也用肉刑……”
今日不是作训的日子，营内校场几无人影，只偶尔有劈柴铲雪的士兵沉默来回。
洪范仔细观察，见其中不少人果然缺了尾指和耳朵。
“罪兵都是终身的吗？”
他问道。
“按律来说大部分是的，但咱们这不会这么算。确切有人命在手的一般二十年上下，其余则是十年左右，此外一次冲阵可以折抵半年刑期——一场战役下来，积极性高的能减二三年。”
桓承基回道。
“毕竟人就活个奔头。如果刑期无限，很多懒驴就未必肯拉磨了。不过话说回来，刑满释放的罪兵也很少回故乡，大多在本地寻个差事聊度余生。”
他说到这时顿了顿。
“毕竟刺青很难洗掉。”
洪范默然颔首。
一行人穿过小校场转入营房区。
这里有颇多花脸汉子一身薄衫坐在冰风天里“乘凉”，看着一个个横肉满脸面无好皮，但一见拄着拐的桓承基过来都如老鼠见猫般赔笑着缩回房内。
“罪兵逃跑的多吗？”
洪范问道。
“从前常见，所以那时管得也更严；罪兵平日都要上铁枷和足链，只在开战时能吃饱饭。”
桓承基答道。
“前些年雪漫城出了位执掌命星‘青芜子’的年轻星君，如今北疆一应罪囚都受了她所制毒素，半年不服解药必死，所以待遇大幅改善。除了平日不能出营门，吃喝装备几乎与普通士兵齐平。”
“原来许织烟是北疆人？倒是功莫大焉。”
洪范恍然。
这位“青芜子”是屈罗意同期天骄，与他在群英荟萃时结识，不过只是点头之交
…。。