故事背景被设定在1943年，太平洋战争期间，日本在东南亚某占领区设立的一座名为樟宜的残酷战俘集中营。
主角安迪是一位原本生活优渥，受过良好教育的美裔银行家，因战争流离失所，又被误认为间谍，与众多战俘一起被关入这座人间地狱。
瑞德则是战俘营里的老油条，一个因为偷运物资而被长期关押的走私犯，精通营内的生存规则。
影片开场便是极具冲击力的画面，因为程学民坚持采用了黑白影象，以增强历史沉重感和压抑氛围：
阴森的铁丝网，高耸的瞭望塔，凶神恶煞的守卫，面黄肌瘦，眼神麻木的战俘，泥泞的操场，简陋肮脏的营房……
黑白的色调和冷峻的镜头语言，瞬间将观众拉入了那个绝望的环境！
安迪的斯文与战俘营的野蛮格格不入，他很快成为被欺凌的对象。
但他凭借过人的金融知识和冷静头脑，在偶然的机会下，开始为凶残的战俘营典狱长诺顿处理秘密财务，包括洗黑钱、做假账！
借此，他为自己和少数难友争取到稍好一点的生存条件，更重要的是，他得以偷偷进行一项惊人的计划：
利用诺顿让他做账的机会，暗中摸清战俘营的财务漏洞和诺顿的犯罪证据。
同时，利用他丰富的工程学知识，以雕刻石头做棋子的名义，暗中挖掘一条通往排污管道的逃生隧道！
影片的核心，依旧是安迪在极端逆境中从未熄灭的希望之火，是他用几年时间，用一把小石锤，在牢房的墙壁上日复一日挖掘自由的传奇。
但魔改后的背景，赋予了故事更深层的意味：
这不仅是个人的越狱，更是对殖民压迫，战争暴行和非人制度的控诉与反抗。
安迪帮助年轻华人战俘，有李连洁客串的一个戏份不多的角色学习文化，试图为他申诉冤情，却导致汤姆被诺顿设计灭口，这一情节在集中营背景下更显残酷和悲愤。
当安迪最终在一个雷雨交加的夜晚，爬过长达五个橄榄球场距离的，充满污秽的下水道，在暴雨和闪电中挣脱污水，仰天长啸的那一刻。
当典狱长诺顿发现安迪留下的，足以将他定罪的账本和举报信，在警察破门而入前绝望开枪自尽的那一刻；
当瑞德最终获得假释，在蔚蓝的太平洋海边，与成功越狱，隐姓埋名在墨西哥海边小镇经营旅馆的安迪重逢的那一刻……
放映厅里，起初是死一般的寂静，只有影片
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