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罗艺在死前曾经向颉利可汗发去了求援信，虽然他死了，但是颉利可汗可没闲着，他立刻派自己的侄子突利率军南下，打算报当初子啊定远寨的一箭之仇！在接到军报之后，陈棱不敢怠慢，匆匆收拾行囊连夜率军起程北上，准备迎敌。
兵马集结完毕，众将领都以为陈棱会下令东进，以解被突厥攻打的州县之围，哪知陈棱却命兵马向北直趋大漠。众将领大惑不解，这陈棱是不是名过其实呀，他不率兵去解围又怎样抵御突厥呢?众将领纷纷跑到帅营来质问陈棱，到底是什么用意。
陈棱见众将满脸疑惑，不慌不忙地说:“假如我们去解那些州县之围，一来路途遥远，等我们赶到时，说不定那些州县已经失守，我们去了还有什么意义?再者我们一路奔波，已成疲惫之师，倘与突厥人作战，他们以逸待劳，我们怎能有必胜的把握?劳师以袭远，此为下策。现在我们故意大张旗鼓地往北去攻打突厥人的老巢，突厥人得知消息，岂有不救之理?我们攻击他们的老巢，他们必回兵去救，如此一来不但解了那些州县之围，我们也能占据主动。此乃围魏救赵之计。”众将领这才知道陈棱率兵北上的用意，无不钦佩。
果然不出陈棱所料。当颉利得知汉军主力直奔他们突厥的老巢时，慌忙命令突利停止南侵，率军回救，两军相持于乌海。陈棱清楚，正面交锋，汉军很难是突厥骑兵的对手，必须先消磨突厥人的锐气。于是，他令汉军不得出战，只可坚守，等待时机。
转眼秋去冬来，双方僵持不下，汉军劳师远征，粮草成了大问题，尤其是北方气候寒冷，汉军大多是中原人，身体难以适应，军中病号渐渐多了起来，如不能迅速取胜，形势会越来越严峻。偏偏作为突厥前线指挥的突利也很狡诈，他见汉军不出战，便关闭了寨门，跟汉军打起了消耗战。
这日，陈棱请众将来帅营商议破敌之法。由于突厥人占据天时地利，要想迅速取胜很难。正当众人一筹莫展、束手无策时，只见一个年轻军官从容地向前禀道:“大帅，末将倒有一计。”陈棱觉着惊奇，他朝这名军官上下打量一番，见此人长得英武魁伟，双目如电，不过却面生得很。这时，一员副将大声呵斥道:“程亮，这里是帅营，岂有你这等下级军官说话的份，还不快退下!”
原来，这年轻军官叫程亮，是一名年轻的参谋军官。他跟随自己的长官进了帅营，见众人对突厥人毫无办法，遂出来大胆献计。程亮遭到长官训斥，脸微微一红。陈棱摆了摆手，含笑问道:
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