推举为贤良方正，司徒府随即征辟。历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正、太常等官。
为官期间，刘焉目睹汉灵帝朝纲混乱、王室衰微，故向朝廷建议说：“刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官，借以镇守安定天下。”他本人自请充任交州牧，意欲借此躲避世乱。后来阴差阳错，到了益州上任，暗中杀害天使，隔绝道路，遂行割据之事。没想到派到汉中的苏固，挟汉中地利，再度割据，反倒控制住了益州通往京都的咽喉。刘焉一直耿耿于怀，但兵力有限，始终没能赶走苏固。忽然来了个当红炸子鸡陈龙的特使，刘焉怎会放过这个机会？
此后，刘焉和徐庶一拍即合，全盘答应了与陈龙合作的条件，徐庶一帆顺水而下，后面是刘焉派来的二十余条兵船，在秭归南岸将已经秘密集结的青龙军约三万人趁夜接上，沿嘉陵水路直到剑阁。
陈龙仍坐盐船，隐瞒了自己的身份，他可不想轻易惊动刘焉，反倒让人起了其他的野心。这一日，船到江州，几人刚刚走下船梯，见船梯边早有一人等候，仔细一看认识，却是张宁手下的暗探头目，昔日黄巾首领苏曼。苏曼一脸疲惫之色，躬身施礼，轻身言道：“主公，我已在江州等候多时，大事不好了！”