近海的一些岛屿。
值得一提的是，前期的倭寇是以日本海盗为主，主要活动范围为臣服于元朝的高丽王国的海域。
这是因为高丽国的军队在元世祖忽必烈两次征讨日本的行动中对日本的对马、壹岐、松浦和五岛列岛等地的居民进行了屠杀，因此前期倭寇以这些地区的幸存者为主要力量，对高丽沿海进行含有报复式的掠夺和杀戮行为。
这样做，一方面可以夺回被高丽军俘虏回国的岛民，另一方面也可以掠夺高丽王国的粮食以弥补因高丽军的破坏而变得更加羸弱的农业。
因为这个原因，后来的朝鲜王国在史料中将对马岛、壹岐岛和平户岛上的日本人称为“三岛倭寇”。
也就是，这个时期倭寇的产生是为了报复高丽王国。
随著大明与日本间勘合贸易的盛行，以及对马岛与后来的朝鲜王国之间开放了贸易，前期倭寇也逐渐式微。
后期的倭寇指的是靖难之役后袭扰大明沿海的海盗，由日本人和沿海那些因为海禁而失去生计的大明百姓所组成。
这个时期的倭寇首领有日本浪人，也有日本大名扶持的代理人，还有大明的武装船主，有着各自的活动区域。
因此，为了剿灭那些倭寇大明要做的就是攻占倭寇们赖以生存的岛屿，迫使倭寇无法在海上续航，以确保大明海域的安全。