火药的气息，几名工匠正在仔细校对火器角度与装药量。
一具新的火铳被架在试架上，形制厚重，金属在月光下泛着冷光。
朱瀚走近，抚摸那金属表面，眼神中闪烁着期待。
“装药三两，铁丸一枚，距离二十步。”朱瀚低声吩咐。
工匠们点头照办。随着“滋”的一声火绳点燃，片刻后——
“轰！”
震耳欲聋的巨响撕裂夜空，火光乍现，烟尘翻滚，一股热浪扑面而来。
等硝烟散去，试靶处的铁盾已被炸出一个拳头大的凹坑。
众人惊喜交加，眼中闪烁着难以置信的光。
“威力提高了近三成！”一名工匠颤声说道，“而且衔接处未见松动！”
朱瀚缓缓呼出一口气，神色中透出抑制不住的喜悦：“很好……非常好。”他转头看向众人，声音坚定而激昂，
“这便是新工艺的力量！记住——这不只是火器的突破，更是大明之变的起点！”
掌声与喝彩声此起彼伏，许多工匠眼眶微红。
可就在此时，一名亲卫急匆匆奔来，跪地禀报：“王爷！宫中急信——皇上召您即刻入宫！”
朱瀚心头一沉。
“皇兄召我？何事？”
“信上未言，只说‘机密军务，不得迟疑’。”
朱瀚深吸一口气，命人看守试场，带上徐谦与数名亲卫，连夜进宫。
宫中御书房灯火通明。
朱元璋正立于地图前，神情肃然。听见脚步声，他回过身，眼中闪过复杂的光。
“瀚弟，你来的正好。”
朱瀚上前行礼：“臣弟见过皇兄。夜召急至，不知何事？”
朱元璋挥手让侍从退下，只留他二人。
待门扉合上，朱元璋才沉声道：“边军急报，北地草原再起动乱。元残部余孽与鞑靼部勾结，袭我辽东堡垒，损失不小。”
朱瀚眉头一皱：“鞑靼又起？”
“嗯。”朱元璋声音低沉，“他们似得了外援，火器更强，守军吃了大亏。如今辽王朱桂急报求援。”
朱瀚心头一动，暗想：“外援……若真是火器，那极可能是西域走私来的西洋铳。”