发达的美国，其制造业却竞争不过中国，“美国制造”为什么不如“中国制造”多呢？要明白这个问题，就要涉及到经济学上的比较优势。所谓“比较优势”就是指加入一个国家在本国生产一种产品的机会成本（用其他产品来衡量）低于在其他国家生产该产品的机会成本的话，则这个国家在生产该种产品上就拥有比较优势。“中国制造”之所以能够在美国大行其道，就是因为中国制造业相对美国的比较优势。
以生产服装为例，生产需要投入资源，服装行业是劳动密集型行业，需要大量的劳动力，而这些人力资源也可以用来生产其他商品的。但是由于不同地区资源的特殊性，生产是不能兼顾的，者就不可避免地产生了所谓生产的替换。为了生产服装，美国就不得不少生产其他产品，比如说电脑。这就是我们前面提到过的机会成本。服装的机会成本用电脑来表示的话，就是用生产一定数量服装的劳动力所能生产的电脑的数量。
假设美国为过圣诞节生产3000万套服装。如果将生产这些服装的劳动力用来生产电脑，则可生产20万台。于是，这3000万套服装的机会成本就是20万台电脑。这3000万套服装可以在中国生产，这样的话，用电脑来衡量这些服装的机会成本要比在美国的要低的多。因为中国工人生产电脑的效率要比美国低些。这也就是说，在相同数量的劳动力之下，中国生产的电脑的数量会比美国少一些，比如说，只生产了18万台。
机会成本上的差异就提供了一个互利性的可能。美国把生产3000万套服装的劳动力用于生产电脑，而中国将生产电脑的劳动力用来生产圣诞服装。这样，世界上生产的服装数量没有变化，但是电脑数量却增加了2万台。这种生产上的重组将扩大整个世界经济的规模。
由此可以看出，中国在生产服装方面具有比较优势，美国在生产电脑方面具有比较优势。如果两个国家都出口本国具有比较优势的商品，则两国间的贸易能使两国都受益。
说到比较优势，不能不提和它相对应的一个概念，绝对优势。假如，美国生产服装的效率是中国的两倍，那么美国在生产服装上就有绝对优势。美国生产电脑的效率是中国的五倍，那么美国在生产飞机上也有绝对优势。那么为什么又说中国在生产服装上有比较优势，而美国在生产电脑上具有比较优势呢？因为尽管美国在服装生产上对中国有绝对优势，但在电脑生产上的绝对优势更大。因而中美贸易中会是中国向美国出口服装，而美国向中国出口电脑。两国的贸易关系
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