柳元风的背影消失在宫门深处，左宁才收回目光。
夕阳将整座皇城染成一片金红，谨身殿檐角的鸱吻在暮色中泛着暗沉的光，他站在廊下，负手而立，任由晚风拂过面颊，带来远处隐约的花香。
“殿下。”
身后传来内侍低低的声音，
“陛下请您进去。”
左宁转身，迈步走回殿内。左统江依旧坐在御案后，朱笔搁在砚台上，面前的折子已经批了大半。他抬起头，看了儿子一眼，指了指对面的锦凳：
“坐。”
左宁坐下，内侍重新奉上热茶，无声退下。
“柳元风这个人，你怎么看？”
左统江端起茶盏，没有喝，只是捧在手里暖着。
左宁沉吟片刻：
“可用，但不可尽信，也不可重用。”
“哦？”
左统江挑了挑眉，
“方才在朝上，你不是还替他说话？”
“儿臣替他说话，是因为他确实有用。武圣之力，南征不可或缺，儿臣虽为三境武圣，但凡是都亲力亲为未免太过了......”
左宁的声音不高，却字字清晰，
“但儿臣不会忘记，他是降臣，曾与荆王同谋。今日他跪在这里说‘天诛地灭’，未必全是假话，但也未必全是真心。人心隔肚皮，儿臣只看他怎么做，不只听他怎么说。”
左统江点了点头，嘴角浮起一丝笑意：
“你能这么想，朕就放心了。唐颐也说过类似的话——‘柳元风可用，但需以功过相抵，不可委以心腹。’朕深以为然。”
“唐颐是兵部尚书，看人比儿臣更准。不过儿臣以为，柳元风此人，虽有私心，却不愚蠢。他知道自己在大燕的处境，也清楚柳家的存续全在朝廷一念之间。南征是他最好的机会，也是他唯一的出路。他若聪明，就不会在这种时候动歪心思。”
“但愿如此。”
左统江放下茶盏，目光落在舆图上那片标注着“南夷”的空白区域，
“南征，朕想了三年，准备了三年。如今兵精粮足，将帅齐心，就差你这临门一脚了。”
左宁站起身，走到舆图前，手指沿着荆江一路南下，在那片空白处轻轻点了点：
“父皇放心，儿臣心中有数。”
“你的数，朕从不怀疑。”
左统江靠在椅背上，语气忽然变得有些低沉，
“朕只
…。。