这放又不放，杀又不杀，到底是何意思？”
老朱嘿嘿地笑道：“你就是乔栋？我听说你一直对我们汉人的文化很是敬仰，难道你就没有听说过，士可杀不可辱？”
乔栋睁开眼睛看着他，平静地说：“我已经是你阶下之囚，生死不过在你一念之间，还有什么可说的？”
老朱眼珠子转了转：“你既然是鞑靼人，知道不知道勃拜已经无路可走了？”
乔栋的眼神里却浮现出一丝遗憾：“早在他起事的那天，我就知道这个结局是必然的了。可笑的是，我以为自己会战死沙场，没想到却活了下来。”
万历插嘴道：“那你想到过没有，自己同样可以为大明效力？”
“哈哈哈……”乔栋仰天大笑，“大明会相信我这么一个鞑靼人么？对于大明来说，它只需要一个听话的鞑靼族，而不需要一个有自己心思的鞑靼族！勃拜太聪明，所以他就只能死！”
老朱和江飞的脸色不禁变了变。这个鞑靼人一心求死，只怕万历会一怒之下真杀了他。可万历却笑眯眯地看着乔栋，慢慢道：“你很了解大明嘛，不过你应该知道，大明只需要一个没有野心的鞑靼首领。勃拜他不行，因为他有野心。他选择投靠我大明也不过是权宜之计。养着这样一头老虎，反叛是早晚的事情。难道你不愿意代替勃拜？”
乔栋的瞳孔猛然地一缩：“让我代替勃拜，我只有一个要求：不要妄杀我的族人，包括已经被你们俘虏的苍头军，你们能做到？”
万历脸色也是一肃：“大明还没有下贱到妄杀你那些没有丝毫用处的族人！当然，只要你能答应鞑靼一族从此替大明守护西北，大明完全可以让你代替勃拜！”
“你凭什么说这样的话？！”乔栋紧盯着万历。
“因为朕就是大明的天子，天子之言，即为圣旨！”万历渐渐地抬高了声音！
乔栋骇然！因为他区区一个鞑靼族，居然让大明的天子屈身至此，而且对自己作出这样的承诺。自己若是再求死，不仅毫无意义，还会连带着全族都陷入杀身之祸！和自己的生死比较起来，鞑靼族的命运更为重要，而且勃拜将彻底被鞑靼人抛弃！
万历担心的却是西北的稳定。鞑靼人不能轻易地灭族，勃拜是必须要杀的，可又不能让鞑靼人感到寒心。再找一个听话的族长，远胜过把他们灭族给西北带来毁灭性的后果。西北少数民族太多，只要有一个异族被灭，难保其他族不会联合起来反叛大明！