他很明显地松了口气，说道：“情况没有恶化——继续保持啊，夫人。”
“保持什么呀？”老人茫然地问。
“活着。”牧师说。“另外，我收了个学徒，您想见见他吗？”
“学徒？”老妇人吃了一惊。“你都在这儿待了二十年了，怎么今年才想起来找个学徒？”
“因为上面一直没给我派人”牧师微笑起来，转身朝奈罗招了招手。
他默不作声地走近，低头凝视这个满头枯槁白发、老得好像两百岁的老妇人，然后伸手握住了她的右手。
“啊！”老妇人小小地吃了一惊。“您的手——”
“——他得了场大病。”牧师在一旁适时地补充。“之后就这样了，我得说，你瞎了说不定还是件好事呢。”
“可怜，可怜.”老妇人叹着气说道，却又突然变得小心翼翼了起来。“但是，是什么病呐？不是我们这种吧？”
“不是。”牧师说。“对了，他叫奈罗。”
“好名字。”老妇人听到回答，又笑了起来。
她抬起左手，勉强拉住了奈罗那只对她而言显得过大的手，随后轻轻地拍了拍。
“愿帝皇保佑你啊，学徒先生.”
“也愿帝皇保佑你。”奈罗说。他仍然凝视着老妇人的双眼。
几分钟后，牧师婉拒了纳尔逊夫人的邀请，走出了房子，关上了门，随后回到车上拿出了一把铲子，开始替她铲雪。
他干起活来很麻利，令人不敢相信那单薄的身体里竟然藏着这样一个有力的灵魂。奈罗也想帮忙，但铲子只有一把，而牧师没有分享的意思，只是讲起了一件事。
“纳尔逊夫人在二十一年前得了一种怪病，她不是唯一的感染者，整个斯奈德摩尔三号上的所有人都在那时得了同一种病：急速的衰老。诡异的是，感染前年龄越大的人，症状反而越轻.”
奈罗一怔，像是想到了什么，立刻追问：“那年龄越小的呢？”
一捧雪和其下坚冰被牧师一同用铲子掀飞，他头也不抬地回答：“症状就越重。”
“婴儿会在几天内变成老人死去，然后是几岁的孩童，大概能撑上几个星期，青少年则是两到四个月不等。成年人，二十到四十岁之间的，可以勉强活上一年.”
“反倒是原本就已经衰老的人几乎没有受到这种病的影响，纳尔逊夫人就是其中之一。二十年前我来到这里时，斯奈德摩尔三号上已经不剩下什么活人了，只有伤心
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