早期中国料器多为在彩球和碗、瓶、尊、盏等生活用品，精美独特。清末后期，山东博山料器艺人，北京内画鼻烟壶画匠，开始以料器鼻烟壶内画图案，嬴得人们爱惜。
因此，清末民初料器鼻烟壶风行一时，并流入海外，不少欧美艺术品收藏家都有集藏中国料器鼻烟壶。琉璃是将原料熔化后浇注到特制的模具中，一次成形的作品。
料器则是将硅酸盐及其它金属氧化物等原料，经过高温熔化，拔成各种规格的料棍，艺人用各色料棍在灯火上烧烤，待软化后迅速捏塑，使用简单的小工具时而拉，时而粘，有时用剪子铰，有时用镊子拽，塑造出形态各异的作品，有点像捏糖人儿。
和琉璃比较，料器没有底胎，是艺人在火中一次加工完成的即兴之作。有透明的料兽、有挂屏、烟具、盆景、花鸟鱼虫，还有戒指、帽花、料珠等，造型生动，逗人喜爱，其中料器鸟兽采用传统的技艺仿制成玉石、翡翠、玛瑙、珊瑚等，颜色逼真，具有独特风格和韵味。
最初，料器艺人干活时，用食用植物油和灯芯草油灯，为了让灯火着得旺并改为横向燃烧，做活时必须嘴里叨个细玻璃管，从侧面向火苗吹气，来加温烧烤料棍，所以料器艺人得了个“吹料活儿的”俗称。
到19世纪20年代末，改为用气筒子打气，直到1965年，才改用煤气喷灯进行生产，这种生产方式一直延续至今。?清代康熙年间，皇帝命工部在今琉璃厂设置御厂，派官监制料器和琉璃制品，专供内宫玩赏和使用，当时被称为“宫料”、“御琉璃”。
民间的料器制作集中在北京崇文区的花市一带，是北京特有的手工艺品之一。在花市开设“四义公号”化料作坊的赵九皋，花市“志源号”料器作坊的掌门蒋文亮，“长丰号”料器作坊的当家人汪福，以及集产销于一身的后起之秀岳子元，被称为料器制作的四大门派。
料器也称“玻璃器”，最早可以追溯到西周时期，有“缪琳”、“火齐”、“琉璃”、“颇黎”、“明月珠”等不同说法，考古学上则通常将半透明的称为“璃”，透明的才称“玻璃”，基本上算是青铜器铸造时产生的副产品，经过提炼加工后制成。
“北京料器”第七代传人、着名料器艺术家刘星说在魏晋、南北朝时期，我国已有了用琉璃制作的日用品和装饰品。宋代，由于正月十五日观灯之风盛行，出现了五彩琉璃灯。
建筑上也出现了琉璃砖和琉璃浮雕，同时出现的还有一种透明的琉璃，当时称作“玻璃”。元
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