“什么树开什么花，什么藤结什么瓜，他跟着我这样一个姨娘，将来能有什么大出息？”马姨娘恹恹地说，“何况，他又是这样不争气，赶着不走、拉着倒退，让我如何好呢？”
“连姨娘都这样灰心丧气，启堂兄弟又哪里会有大志向？”陈芸目不转睛地望着马姨娘说。
马姨娘看了陈芸一眼，直叹气，道：“我何尝不想挺直腰杆做人，可你没听见底下人说的那些话。他们说，我头尖额窄、毫无贵格，还说启堂双目无神、大耳无轮，一辈子不和福气沾边。”
陈芸听了这些，心里很不高兴，稍稍抬起头来，又见沈启堂摇摇晃晃站在眼前，体格虚瘦，獐头鼠目，尤其是他时不时偷瞄自己一眼，显得极其猥琐，不由心下唾弃。
厌烦着别开脸去，陈芸又想起沈复素日做派：行如风、坐如钟、立如松、卧如弓，风度翩翩、夭矫不群。
如今拿他贼眉贼眼的沈启堂一比，简直是以云中白鹤和泥中蚯蚓相较，孰高孰低，一眼可见。
心里这般想着，陈芸看向马姨娘道：“这背后的话，不听也罢！难道姨娘就信启堂兄弟是朽木粪墙了？”
“我自然是不信！”马姨娘幽愤地说，“只是一人传虚、万人传实，若任由他们诋毁启堂，我这心里终究不安！”
“这草无根，随风倒；话无凭、任人言。”陈芸咬着字眼慢慢地说，“别说姨娘拿他们没办法，我也是无计可施，只盼着他们能良心发现，对启堂兄弟佛眼相看，适可而止！”
“要都这般好心，我哪里还用忧愁？”马姨娘无可奈何地摇了摇头，然后又将目光落在陈芸身上，恳切道：“你如今当堂做主，管教下人亦是你分内事，只望你可怜你启堂兄弟，平日里对下人们多加约束，千万别让他们多口舌，埋汰你启堂兄弟！”
“这原是应该的，不消姨娘吩咐，我也该如此！”陈芸语调平稳说着，忽然又往地上站着的沈启堂脸上刮了一眼，问：“我瞧着，启堂兄弟最近倒瘦了，可是塾里功课紧张？”
马姨娘闻言，连忙朝沈启堂看去，只见他犹豫着开口答：“有劳嫂嫂挂心，塾里功课并不吃紧，只是近来天气寒热交错，我身子些些不适，这才少食了许多，看着消瘦！”
陈芸听着点了点头，道：“眼下，这秋老虎正闹得凶，连太太也一夕染了风寒，启堂兄弟又不思进食，怕不是染了什么病症了吧？我还是打发人请个大夫进府瞧瞧吧，便是最后查不出什么，调一副强筋壮骨的丸药，每常吃着，总也是延年益
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