光王的出身不是很高，他的母亲原来姓尔朱，从这个姓氏看应该是胡族。为了提高自己的出身地位，后来与山东的士族郑氏联亲，才改姓郑。光王的母亲曾经是叛臣李琦的侍妾，李琦兵败被杀后被没入掖庭，成了郭太后的侍女。宪宗出入往来，见郑氏秀色可餐，便召入别室演了一出龙凤配，后来就生了光王李怡。
妇人家容易怀妒，况郑氏是个犯妇，郭太后便经常嘲笑她是个宫婢，称其为“洗脚婢”。
不受宠与庶出的现实使得光王殿下从小就懂得“扮猪吃老虎”，宫内的所有人都以为其“不慧”，是个痴呆。他的两个侄子文宗与武宗也公开拿他开玩笑。
因为郑太后是胡族出身，受其母影响，光王十分擅长弓箭、马球，并精通音乐。光王利用这些才艺来降低文宗、武宗对他的猜忌与怀疑，让他们认为他胸无大志，从而放松对他的警惕。
李怡隐晦不露，与众人在一起时也不多言。文宗、武宗常在宴饮时强逼他说话，以此为乐，称其为“光叔”。武宗对李忱尤其不尊重，继位后更是处处提防这个皇叔，欲置他于死地。
武宗密令人将李忱囚禁起来，并抛入粪池中。宦官仇公武趁别人不注意，将奄奄一息的光王捞了出来，用粪土覆盖住，偷偷运出了宫。
李忱死里逃生，开始了他的流亡生活，后来他来到浙江安国寺，做了一个僧人。
会昌六年（846年）三月，唐武宗因为服食“仙丹”过多，进入弥留状态。
这时担任宰相的李德裕请求面见圣上，结果多次被拒。
武宗本有五子，不过年皆幼弱，未识大政，左军中尉马元贽等宦官认为子承父统不过寻常旧例，就是拥立起来也没有什么功绩，不若迎戴光王较为得计。于是擅传诏命，说是皇子年幼，令皇太叔处分国事。
会昌六年六月，武宗病入膏肓，王才人侍立榻旁，武宗瞪视良久，好容易说出一语道：“我要与你长别了。”王才人忍住泪道：“陛下大福未艾，怎么出此不祥之语？”武宗再想发言，偏喉中已是痰塞，不能再语，而两目注视不瞬。王才人揣透意旨后说道：“陛下万岁后，妾愿身殉。”武宗略有欢容，说了一个“好”字，从此再不复言，承统问题也不提及。未几驾崩，在位六年，止三十三岁。王才人悉取贮遗分给左右，接着解带自尽榻下，不愧烈妇。
光王在武宗灵前即位，时年三十七岁，是为宣宗。当下尊生母郑氏为皇太后，追赠王才人为贤妃。阅数月安葬武宗，并将王贤妃附葬陵旁
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