武则天是并州文水人，她的父亲名叫武士彟，是高祖李渊的故交。高祖留守太原的时候，武士彟就是行军司铠参军，后来高祖称帝，封武士彟为光禄大夫，兼义原郡公，后来又升任工部尚书，加封应国公，历任利州、荆州都督。
当武则天还在幼年襁褓中时，袁天罡见到武则天的母亲杨氏便吃惊地说：“夫人的骨相，一定能生贵子！”武则天的母亲便把两个儿子武元庆、武元爽领出来让袁天罡相面，袁天罡看后说他们可以官至三品，不算大贵。杨氏又唤出武则天的姐姐（后封韩国夫人），袁天罡称“此女贵而不利夫！”最后由保姆抱出穿着男孩衣裳的武则天，袁天罡一见襁褓中的武则天大为震惊，说她“龙瞳凤颈，极贵验也！”但又遗憾地说：“可惜是个男子，若是女子，当为天下主！”
袁天罡，四川成都人，隋朝的时候当过资官令，唐武德年间当过火井县县令。
传说他精通面相和阴阳五行，可凭风声风向断吉凶，一断一个准，著有不少有关面相、天文、风水方面的书，不过大多已亡佚不见。
一天李世民问袁天罡，唐朝什么时候灭亡?袁天罡就算了起来，没想到他真的算出了唐朝的灭亡时间，他在心里告诉自己不能让皇帝知道，如果一不小心让皇帝生气，自己的小命也就难保了。可他又不能随意敷衍皇帝，于是他就说了一个很模糊的话：猪能上树的时候。
李世民听了这句话之后十分高兴，因为袁天罡说的猪上树这件事是不可能实现的，那唐朝应该不会灭亡。唐太宗不知道的是，灭了唐朝的正是梁帝朱温，朱与猪是谐音，袁天罡说的是实话，只是李世民没有听明白罢了。
袁天罡和弟子李淳风还合著了中华预言第一奇书——《推背图》。唐太宗让他们为大唐推算国运，他们用周易八卦进行推算，李淳风推上了瘾，不想住手，一推就推到了唐以后两千多年中国的命运。袁天罡推他的背，叫他回去休息，别累死了，李淳风才住手，所以书名就叫《推背图》。
袁天罡预测武则天将来会当皇帝，后来果然如此。
袁天罡相人之术如此精湛，民间流传对其万分尊崇。相传武德年间，有人问他，你这么会算，会看，可以知人前途寿命，那你自己的呢?袁天罡听后默默不语，长久之后哀叹一声道“泄露天机者，命终不寿，今年夏天四月就是我寿命终结之时。官职到此已是封顶了。”果真如其所说，袁天罡如期而逝，而官职也就在火井令上并未提升。
在民间传说中，袁天罡是隋文帝杨坚
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