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张敞回奏宣帝，宣帝方悟刘贺不足畏忌。元康三年春，乃下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户。
刘贺得封侯爵，便由昌邑移居海昏。侍中金安上上书道：
刘贺天之所弃，陛下至仁封为列侯。贺乃放废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。
宣帝见书批准。于是刘贺虽然封侯，对于朝廷典礼不得参预，不过得食租税挂个空名而已。
又过数年，扬州刺史上奏道：“刘贺与前太守吏卒孙万世交好。孙万世曾对刘贺说：‘君被废之时，何不坚守勿出宫门，立斩大将军，竟听他人夺取玺绶。’刘贺听后急应道：‘是也，我当日失于留意。’孙万世又说：‘刘贺不久当为豫章王。’刘贺也信以为实，便应道：‘亦将如此。’以上两次言语，皆非刘贺所应言，应请究治。”有司查明是实，请将刘贺逮捕。宣帝命削夺三千户。刘贺方知自己为众人所唾弃，心中渐觉郁闷。他所居海昏本豫章郡属县，有赣水绕城，东出大江。刘贺闲中乘舟顺流东望，往往愤慨而还，后人名其地为慨口。
神爵三年刘贺身死。有司奏其子刘充国当嗣爵。充国竟死，有司复奏其弟奉亲嗣爵，奉亲又死。宣帝命有司会议，皆认为不宜再立嗣，于是除国为县。及元帝即位，又封刘贺儿子刘代宗为海昏侯，传到东汉国尚未绝，此是后话。
却说自从刘贺被废，昌邑群臣一同下狱，龚遂因平日直言敢谏，得免死刑，罚为城旦。后来宣帝即位被赦出狱。朝中公卿虽然都知道龚遂之贤，但因霍光当国最恶昌邑旧人，所以无人敢引荐，龚遂也就隐居不仕。
数年以后，渤海（今河北仓县东）郡及其附近地区发生灾荒，农民起义并起，皇室多次派兵镇压而不能平息。于是，宣帝亲自选拔能治之才。丞相、御史均举荐龚遂，此时龚遂年已七十余岁。
龚遂闻召即来，宣帝一眼望见顿觉失望。原来龚遂年纪已老，又兼身材短小，宣帝心中不免看轻。但因诏书已下未便收回成命，只得开言问道：“渤海废乱朕甚忧之，君将用何法息其盗贼以副朕意？”龚遂对道：“海边僻远之地不沾圣化，其民为饥寒所困，而官吏不知抚恤，今使臣前往是用威胜之，还是以德安之？”宣帝一听方知龚遂名不虚传，不觉大悦，便答道：“举用贤良之人，原欲安之而已。”龚遂接着说道：“臣闻治乱民如治乱绳，势不宜急，惟有缓之，然后可治。臣请丞相御史暂时勿用文法拘束，使臣得一切便宜从事。”宣帝许之，并加赐黄金，使其乘驿前往。
当日龚遂乘
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