儿子彭祖为嗣。宣帝自幼与彭祖同窗读书，于是欲封彭祖为侯，张安世上表固辞。宣帝道：“吾自为掖庭令，非为将军也！”张安世听了不敢再言。宣帝又为张贺置守冢三十家，亲自指定地方令其居住。
宣帝既废霍后，欲就后宫择立一人为皇后。是时后宫妃嫔得宠者三人，一为华捷妤，生有一女，后封馆陶公主；一为张婕妤，生一子名钦，后封淮阳王；一为卫捷好，生一子名嚣，后封楚王。此三人中，张婕妤尤为爱幸。宣帝想起太子奭幼年失母，几为霍后所害，今若立后不慎，恐太子又遭毒手。况此三人自己都生有子女，欲其抚爱太子恐是难事，不如选择平日为人谨慎未曾生子者立之，方免后患。宣帝主意既定，遂下诏立王捷妤为皇后，使之抚养太子。
王捷妤乃长陵人，其先代本居沛县，随高祖入关有功，赐爵关内侯。传至王婕妤之父王奉光，少时性喜斗鸡，宣帝在民间时常与他聚会相识。王奉光有女年十余岁，已经许字他姓，临出嫁时其夫忽死，如此一连数次，克死了几个未婚夫，以致无人敢娶。及宣帝即位，王奉光女儿尚未适人，宣帝追怀旧谊发生异想，把她召入后宫立命侍寝，赐过几番雨露却又无恙。宣帝也不怕死，想王女命中应配皇帝。后来霍后入宫，张婕妤又复继进，宣帝无暇顾及王女，王女冷落宫中少得入御。这次宣帝册她为继后，就把太子刘奭交付给她抚育。太子遂依王后过日，宣帝又使疏广、疏受为傅，太子得保无事。
宣帝不想皇后生儿子，所以很少与她相见。张婕妤等引作笑谈。王女虽得为后却不见宣帝宠遇，但王女安处深宫毫不争宠，一些儿没有怨言。张婕妤等仍得相安，由她挂个虚名罢了。王女得立皇后。宣帝封其父王奉光为邛成侯。
很多人都为汉宣帝抱不平，认为他为了保护自己与许平君的孩子而娶了个自己不爱的人做皇后，这是一件非常悲哀的事。其实立王皇后为后，对宣帝的生活并没有什么影响，他仍然可以宠爱别人；相反一个嫁为人妻的女子，不仅无法得到丈夫的爱，还要抚养别人的孩子，这才是最痛苦的！