大明崇祯十六年，正月初二日，河臣黄希宪率部进抵济南府城与蓟督赵光抃会合，商讨堵截建奴事宜。
正月初三日，一股建奴从日照过夹仓镇继续南下，一举袭破安东卫。
初五日，攻陷安东卫的建奴继续南下进入南直隶地界，会合此前侵入南直的建奴一股，合力攻破赣榆县城。
赣榆知县高濓，生员黄宗显、邵际时、李仲、张云树、张蕴琦、张必奎、董宗春、程雅化、闫名题俱守城被杀。
建奴在赣榆县城驻扎四日，劫掠城中财货、钱粮及丁口，并在赣榆境内大索三日，方才毁城南下。
初八日，一股建奴袭破临洪镇。
初九日，三股建奴汇聚于高桥集，图谋海州。
初十日，辰时，建奴驰抵海州城下，随即开始猛攻海州城，至午时便已破开海州城防，海州遂告失陷。
此后，该股建奴一面在海州大肆劫掠，一面派出小股骑兵继续南下探查，其前锋一度深入黄河沿岸的安东地方。
而此前攻陷沭阳的建奴在攻陷运河沿岸的古城镇后，乘漕舟沿大运河一路南下至洪泽湖北岸的清河地带，更曾窥伺黄河西岸的桃源县。
与此同时，前时攻陷徐州府丰县、沛县的建奴，因北、西两面遭遇罗汝才部堵截，不得寸进，他们沿运河南下进入淮安府，先攻邳州不克，转而再攻宿迁，也未能攻破，便转进沭阳去了。
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正月初六日，李际遇率部进入淮安府的黄林庄，在此休整一日后继续沿运河南下，于初九日进抵骆马湖西北角沿岸的隅头集。
此刻，李际遇已经从哨骑处得知“赣榆失陷，建奴正图谋海州”的消息。
但他此刻所在距海州近二百余里路程，救援已然不及，且永宁伯给他的军令是守护漕运畅通，因此李际遇便暂时驻军隅头集，并沿运河派出哨骑探查虏贼动向。
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正月十三日，建奴一股离开海州北上返回赣榆，另一股建奴则奔西南而去，一路劫掠新坝、房山、阿湖诸集镇后，转而北上返回兖州府境内。
十五日，虏贼哨骑从东边驰来郯城，绕城窥视，却被驻扎此地的袁时中部击退，未敢多做停留。
十六日，哨骑探知“鞑贼扎营于郯城东北十八里外马陵山下”的消息，情报不够全面，袁时中也不敢轻举妄动，只得命令哨骑继续探查。
十八日，终于有了更为确切明晰的情报汇集到袁时中的军帐。
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