父卖画，后从任熊、任薰学画，后居沪上卖画为生。
在清代“四任”之中，成就最为突出。四任，指的是清代末年，在江浙、沪上一带出现的最有名的画家们，即为任熊、任薰、任颐、任预，其中任熊、任薰是他的大伯父和二伯父，而任预是任熊的儿子，也是他的堂弟，四任中任预最小，每当想到这的时候，陈阳都怀疑，这清代四任是不是他们家族自己封的！
任颐就是任伯年，他山水、花鸟、人物无一不精，是与同时期的吴昌硕齐名的人物。当时是海上画派中的佼佼者，“海派四杰”之一。任伯年的绘画发轫于民间艺术，技法全面，山水、花鸟、人物等无一不能。重视写生，又融汇诸家法，并吸取水彩色调之长，勾皴点染，格调清新。
1887 年，出版任伯年先生真迹画谱，曾经轰动上海，而到了1895 年，光绪二十一年的冬天，任颐因绍兴资产丢失之心痛及吸食鸦片引发肺炎，死去，享年 56 岁。
任伯年以鲜明的艺术风格被画史认可，可谓年未及壮，已名重于大江南北，他创造了具有民间趣味的艺术形式，开拓了新的方向。徐悲鸿曾说他是“仇十洲之后，华夏画家第一人”；英国《画家》杂志也评价说：“任伯年的艺术造诣与西方梵高相若，在 19 世纪中为最具有创造性的宗师。”
而让陈阳撇嘴的原因很简单，纵然大家对任伯年的评价都非常高，但相对于他同时代的吴昌硕、齐白石、黄宾虹、徐悲鸿，任伯年的知名度显然要小得多。
所以在齐白石、黄宾虹、徐悲鸿等人的作品纷纷“过亿”的市场氛围下，任伯年的作品价格涨幅较为缓慢，1991 年任伯年的《花鸟》四屏在苏富比港城拍卖中以 23 万港元成交，同年《钟馗》拍至 76 万港元。
1993 年十二开《花鸟草虫》册在朵云轩首届拍卖会上以77万元人民币成交；1997 年《华祝三多图》在圣嘉拍卖会上亮相，被台湾买家以 2860 万元RMB收入囊中，创当时任伯年作品市场最高，而且这幅画历史上多次拍卖，曾在1996年和2005年分别以约280万元和2600万元的成交价出现，最著名的一次是在2012年加德秋季拍卖会上的成交价为3220万元人民币；而在另一场拍卖中，同一作品的成交价为16675万元人民币。
任颐在1993年上海朵云轩拍卖价格
华祝三多图（这画以后还要讲）
到了2005年之后，好像任伯年的画市场行情
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