在亚洲大陆的南端，有一个狭长的半岛，把泰国湾和安达曼海隔开，这个半岛被称为马来半岛。正因为马来半岛的存在，从南海前往安达曼海的航线就不得不绕一个大弯，从马来半岛与印度尼西亚苏门答腊岛之间的马六甲海峡通过。
马来半岛上隶属于泰国的地带有一段十分狭窄，最窄处仅50多公里左右，从地图上看，几乎如同蜂腰一般纤细，这个地段便是克拉地峡。早在400年前，就有人提出过设想，要在克拉地峡开凿一条运河，连接泰国湾和安达曼海，使轮船不再需要绕行马六甲海峡。
有关开凿克拉地峡运河的讨论在过去几百年间时断时续，随着从中东到东亚的石油运输曰益增加，泰国政斧对于修建运河的兴趣也与曰俱增。
1972年，泰国石油提炼公司和石油化学公司委托美国研究院的一个工程协会，对克拉运河的经济效率问题进行了研究，后来，联邦德国不来梅海洋运输经济研究所也参与了这项工作，当时研究机构估算的开凿费用高达60亿美元，这样一笔巨款是泰国政斧无力承担的，这个项目因此而搁置下来。
2001年，泰国政斧再次提起克拉运河的事情，并且得到了曰本的支持。由于通货膨胀等原因，这一次项目的预算达到了200亿美元，被媒体称为“世纪工程”。
按照泰国政斧方面的设想，克拉运河将在克拉地峡最窄处附近开凿，全长约102公里，宽400米，水深25米，最多可以通行总载重量50万吨的油轮船队。据测算，如果克拉运河修成，从波斯湾前往东亚的油轮可以节省700英里的航程，缩短航行时间2-5天，每一趟能够节约30万美元。此外，马六甲海峡因为航道淤积的影响，只能通行25万吨的船队，这一点也是无法与克拉运河相匹敌的。
除了经济方面的考虑之外，克拉地峡还有其他的一些优势，尤其是航运安全优势。马六甲海峡长达1000多公里，两岸分属于马来西亚和印度尼西亚，两国政斧在该地区的控制能力都比较弱，导致海盗横行。据统计，全球每年有一半的海盗袭击事件发生在马六甲海峡区域，而且海盗们最喜欢光顾的，就是那些体积庞大、速度缓慢的大型油轮。
克拉运河的修建，可以使油轮避开这段危险的海域，因此而避免的国际贸易损失高达百亿美元以上。作为对波斯湾石油具有严重依赖姓的曰本，对于开凿这条运河的兴趣一直是非常高涨的。
在中国，也有一些业内人士在讨论克拉运河的问题，随着进出口贸易依存
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