后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使者至，商讨起兵征讨袁术。
孙策商议后，便想起兵。
长史张昭曰：“袁术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如写书与曹操，劝他先南征，我们为后应：两军相援，袁术军必败。万一有失，也有救援。”孙策从其言，遣使以此意传达与曹操。
曹操至许都，忽报孙策遣使致书，曹操览书完毕；又有人报袁术乏粮，劫掠陈留。想乘虚进攻，于是兴兵南征。令曹仁守许都，其余皆从征：马步兵十七万，粮食辎重千余车。
一面先发人会合孙策与吕布。兵至豫州界上，吕布引兵早来，曹操命请入营。相见毕，吕布献上首级二颗。
曹操惊道：“此是何人首级？”
吕布：“此韩暹、杨奉之首级。”
曹操道：“这是为什么？”
吕布道：“我令二人权住沂都、琅琊两县。不料二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此邀二人赴宴，诈请议事，饮酒间，掷盏为号，使高顺、张辽二人斩杀，尽降其众。”
曹操道：“为国家除害，正是大功。”随后两人合兵到徐州界。
孙策出迎，曹操善言抚慰。
曹操即分吕布一军在左，曹仁领一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术知曹操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。
桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。袁术军大败，奔走回城。
忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，操自引兵十七万攻北面。
袁术大惊，急聚众文武商议。
杨弘道：“寿春水旱连年，人皆缺食；今又动兵扰民，民既生怨，敌兵到难以拒敌。不如留军在寿春，不必应战；待敌兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”
袁术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万，坚守寿春；其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾过淮去了。
曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。曹操催军速战，李丰等闭门不出。曹操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀曹操道：“兵多粮少，当如之何？”
曹操道：“可将粮食节省一些，权且救一时之急。”
王垕道：“兵士报怨，如何？”
曹操道：“我自有办法。”
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