1649年10月21日，兴南河，大雪。
随着一场不期而至的寒流，横贯整个戈壁滩的兴南河再度笼罩在了纷纷扬扬的大雪之中。河面上一片白茫茫的，雪落在厚实的冰面上，不一会儿就堆起了老高。远处的芦苇丛在寒风中被吹得此起彼伏，夏季时会在这里逗留的候鸟们此时一只也不见了踪影，似乎全跑到北方去了。
这里就是南巴塔哥尼亚，地球上为数不多的寒冷地区的半干旱沙漠。在这个环境恶劣的地方，也只有每年冬季三不五时的降雪，才能给干涸的大地带来宝贵的生命之源。野外丛生的灌木、荒草以及稀疏的耐旱树木，其生存都有赖于此。
十几名披头散发的矮壮男子，正裹着厚实的棉衣，在野外一条蜿蜒向远方的道路上快步走着。外面寒风刺骨，雪花伴着哀嚎的西风直往人衣领子里钻，但在场的十几个人没一人敢出声抱怨。这并不是因为他们觉悟高，而是因为他们都来自自新堡，是所谓的需要“改过自新”的前劳改犯。
自新堡的男性居民大约有八百多人，几乎清一色来自远东，全部都是历次战争中俘虏的各国俘虏。其中，满蒙八旗约占40%，是数量最多的一类人群了；此外，汉八旗及绿营俘虏约占30%，人数第二多；剩下的有野人女真，也有朝鲜人，甚至还有两名从亚扬湾一带误入庙街的西伯利亚哥萨克。
这些人被统一送至黑水煤矿、伐木场和砖窑厂劳动改造了数年，前年才刑满释放，然后被统一装船运到了南巴塔哥尼亚地区，并在自新堡一带结寨屯垦。负责管理他们的南铁公司向他们许诺，只要老老实实不闹事，在渡过一年考察期后，所有人都可以获得五亩土地。接下来的事情就顺利成章了，他们只要在自己的这份土地上连续耕作数年，就可以申请华夏东岸共和国的国籍了。
这些人在寒冷的黑水港劳改了数年，就连冬天都要出外干活，沉重艰苦的劳动早就磨灭了他们的各种小心思。此时漂洋过海来到新大陆，上头又给了他们一个看起来还算靠谱的出路、一个安定的未来，他们一个个自然千肯万肯了。再加上前阵子本土那边又运了一些想从良的意大利妓女到自新堡来居住，他们眼看娶妻生子也不再是什么大问题，因此一个个的积极性也被充分调动了起来。
这次南铁公司在兴南河南岸大型土木，准备斥巨资修一条横贯南锥的铁路出来，将太平洋和大西洋沟通起来，从此使得东岸的船只不用再绕过波涛汹涌的合恩角，也不用再冒险穿过多涌浪、多迷雾、多暗礁、多大风的麦哲伦海峡。因
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