综领十三州刺史和侍御史，指挥他们监察天下郡国官吏、审计上报的各类文件帐簿等，对三公、九卿有弹劾之权。汉哀帝废御史大夫，以御史中丞为御史台长官，此后历代相沿不改，唯官名时有变动，曹操曾改御史中丞为宫正，取其纠弹百官朝仪的职掌而言；北魏亦曾改称中尉。南北朝时期，御史大夫时置时废、即令置大夫亦往往缺位。故中丞实为御史台长官无疑。
刺史：刺史，又称刺使，职官。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。 秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史（监郡御史）。 汉初省，旋复置。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝继废诸郡监察御史后，又于元封五年（前106年）分全国为十三部（州），各部始置刺史一人。“刺”，检核问事之意。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。汉成帝绥和元年（前8年）刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。