中枢，各方争相拉扯；拉扯不成，怨恨自生，左公宜需处处留心。
宗棠道：吾自西疆入京，即意免入军机处，以免受人牵制；今事既成，徒乎奈何！
李鸿章道：以下皆乃戏言，吾不言，当无人敢言，左公暂且一听。听闻公初入京，朝中大臣颇相忌畏，而未有以相制。已而察知议政王意亦不愿，于是遂群起侮弄之，或举公可笑之端编为小诗，转相谐谑。此皆缘公不习于站队，公初陛见也，慈圣劳苦之，且曰：汝在外久，今在京须早起，想不便。公操湘音对曰：臣在军中五更时便须弄起来。诸人遂皆举此为笑。公不以为然，又曰：吾之妾善为盐齑，虽乡味颇可口，翌日当遣人分致。闻公仅各馈少许，诸人遂又举此为笑。公体阔，每当治事之处，喘息殊甚。诸臣伪为恭谨，争相扶掖，其实以为弄资也。京城之人皆曰公为左三先生，吾为李二先生，左公知乎？
左宗棠道：如此鸡毛蒜皮，李大人自何而知？毁我者不足以掩我之真，誉我者转失其实耳。千秋万世名，寂寞身后事，吾亦不理，但于身前自谥忠介先生，可乎？
李鸿章道：京城诸事，皆出清流悍将张佩纶之口，张乃吾故交张印塘之子，此人洞悉人心，丰才啬遇。
宗棠道：比李大人才德如何？
李鸿章道：此子于我，大体相似。然生逢如此之世道，才高八斗如何？一手遮天如何？世事短如春梦，人情薄似秋云；劼刚伊约签订，通政司参议刘锡鸿劾吾十项可杀之罪，真是荒唐！殊属可恨！
宗棠道：京城诸事，无能掌控；上朝叩头，力不从心，暂时俯仰，以缓气力。但待河工稍有头绪，吾即奏请赏假养病，归隐潇湘。
1881年7月28日，永定河治理几近竣工，宗棠因感触暑气，风疹遍体，痛苦难忍，奏请赏假养病。
慈禧太后不许。
8月16日，宗棠再奏，慈禧太后道：左卿劳苦功高，著赏假两月。张之洞弹劾两江总督刘坤一，嗜好素深，又耽逸乐，比年来精神疲弱，于公事不能整顿，彭玉麟与之筹议江防颇为掣肘。看来这江南两江，偌大之域，非左宗棠不能坐镇。
两月之后，宗棠病愈销假，慈禧太后亲自召见，语重心长道：若论公事之繁难，两江可谓数倍于此！左卿威高素著，办事认真，必须委以重任。
宗棠叩头谢恩。
慈禧太后又道：左卿多子多孙，平日里又不知积钱，两江乃吾大清最富庶之地，左卿此去，多少留几个钱给后人吃饭。此亦是吾皇之意。