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咸熙二年(265年)，司马昭病死，司马炎继承相国、晋王位，掌握全国军政大权。
经过精心准备，同年12月，仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。
在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。
那些人对曹奂说，“傻B，你不赶紧把皇位禅让给司马家，你还等着他把你杀了吗？”
不久，曹奂下诏书说，“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞!”
司马炎却假意多次推让。
司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。
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司马炎于咸熙二年(265年)，登上帝位，国号晋，史称为西晋。改元为泰始，曹魏遂亡。但这时的司马炎心里并不轻松，他很清楚，虽然他登上王位宝座，但危机仍然存在。
从内部看，他的祖父、父亲为了给司马氏家族夺取帝位铺平道路，曾经对曹爽为首的三族以及附属势力进行了残酷的屠杀，这件事所造成的阴影至今仍然横亘在人们的心中。
从外部看，蜀汉虽平，孙吴仍在，虽说此时的东吴已不足以与晋抗衡，但毕竟也是一个不小的威胁。要巩固政权，进而完成吞并东吴、统一中国的大业，就首先要强固统治集团本身的凝聚力，而要达到这个目的，就必须采取怀柔政策。
司马炎在即位的第一年，即下诏让已成为陈留王的魏帝载天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地礼乐制度皆如魏旧，上书不称臣。同时又赐安乐公刘禅子弟一人为驸马都尉，第二年又解除了对汉室的禁锢。