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邓艾喜欢军事。
每见高山大川，都要在那里勘察地形，指划军营处所，遭别人讥笑也不介意。
当时，出身贫寒的屯田部民要出人头地谈何容易，邓艾平淡地过了近二十年。
后来总算当上了典农功曹，帮助管理屯田。一次，邓艾上洛阳去呈报，有机会见到洛阳太尉司马懿。
司马懿很赏识他的才能，征召他为太尉府的掾属，后升任尚书郎。
遇到司马懿，可以说是邓艾一生的重大转折。正始（240—249）初，魏国准备在东南一带进行屯田，积储军粮，对付吴国，因此就派邓艾前往视察。这个时候，他已经是可以托付大事的人了。
邓艾从陈县（今河南淮阳）、项县（今河南沈丘）一直巡视到寿春。
经过考察，邓艾提出了两项重要建议：
第一，开凿河渠，兴修水利，以便灌溉农田，提高单位面积产量和疏通漕运；
第二，在淮北、淮南实行大规模的军屯。
他认为：“土地肥沃，可惜水少，不能够充分利用土地。应当开挖河渠，引水灌溉，广积军粮，又开通漕运的水路。”
于是，便写了《济河论》的文章，来阐明自己的观点。
邓艾还认为：
“从前平定黄巾之乱，为此而屯兵开田。在许都积蓄了许多粮食，目的在于控制天下。而今三面已平定，但淮河以南还有战事，每当大军南征，仅用于运输的兵力就占去一半，耗资很大，劳役繁重。
“陈、蔡之间，土地肥沃，可以减省许昌周围的稻田，引水东下。而今淮河以北屯兵二万人，淮河以南屯兵三万人，按十分之二的比例轮休，常有四万人，边种田边戍守。
“风调雨顺时，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的费用，每年用五百万斛作为军资。六、七年间，可以在淮河上游积蓄三千万斛粮食。这些粮食够十万军民吃上五年。凭着这些积蓄进攻东吴，可无往而不胜啊！”
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司马懿看了他写的文章，非常满意，采纳并实施了邓艾的建议。
从正始二年（241年）起，魏国在淮南、淮北广开河道，大举屯田。
北以淮水为界，自钟离以南，横石以西，至沘水源头之间的四百多里范围的土地上，五里设置一个军屯营。
每营六十人，一面屯田，一面戍卫。
同时，淮阳、百尺两条河渠也
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