就和军事实力一样成为实现国家政治图谋的一种力量，甚至有时在战场上得不到的东西可以在谈判桌上得到。之前我一直和大家聊各种变法强国的事例是因为没有强大的国力，外交不能发挥任何作用――如果张仪在秦孝公时期入秦，他将一事无成，因为弱小的秦国无法支撑他的连横大计。那么当国力积攒到一定程度就该对外交格外重视起来。
兵家祖师爷孙子的经典著作《孙子兵法》是一部教人打仗的兵书，然而孙子一直在强调通过不战而屈人之兵的和平手段实现自己的目的。问题是不战如何能屈人之兵？难道说坐等敌人自灭？当然不可能，这里的不战是指的狭义的战场厮杀，不代表不对敌方实施心理战、外交战、经济战等手段。如果啥都不干，就坐等敌人自灭，我只能说想得美。孙子甚至认为：在特定条件下外交手段的运用可能相对于军事手段能起到事半功倍的效果。
《孙子兵法》开宗明义地告诉我们：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”――战争是关乎国家生死存亡的大事，不可不慎之又慎。孙子将军事手段和外交手段两种解决问题的办法进行比较“夫用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之......是故百战百胜非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其下攻城”。外交手段能最大程度保全己方实力，不破坏任何东西，是最理想的办法；而战争方式无论胜败都会造成一定的破坏――生命的逝去和经济的衰退都是不可避免的，只有万不得已才能使用。
严格意义上列国伐交实际上包含政治谋略和外交谋略的综合运用，是一国通过施加自己的政治、经济、文化等各方面影响力并以军事威慑力为后盾最大化实现自己的政治图谋。比如任命某位官员为主管外交和军事的大臣，这位官员可以是对对象国较为温和的人士，也可以说一位主张强硬姿态的人士，无论如何这位大臣的任命都属于本国内政，但却会引起别国的反应。但这对国际政治的影响可以说微乎其微，充其量不过是表明本国的姿态。这属于国内政治谋略对外交活动的影响，这种影响是相当有限的。那么真正的外交谋略又是如何运用的呢？这个《孙子兵法》也有提到。
孙子曾提到过“衢地合交”――在军事行动过程中如果到达一个四通八达之地就有必要展开外交活动，与一些邻国结交以争取支援。利用相关国家之间的矛盾，使用外交计谋来避免灾祸或是结交盟友共同抗敌是当时较为常用的外交手段：魏惠王伐韩，齐宣王向韩国承诺救援以坚
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