个庸俗的官僚，却多了一个志趣山水的诗人，戏剧评论家，文学家，书画家，留下了无数的趣闻轶事。
他给后人留下了一百五十多部著作，后人评价“蜀中著述之富，费密之后无与匹敌”。
蜀中多出怪才，李调元是其一，他父亲李化楠，也是进士，做过府台同知，一生力行善事，任上颇有政声，著有《万善书稿》、《石亭诗集》、《醒园录》等书。因为感慨蜀中书少，李化楠尤喜藏书，只要遇到前朝珍稀本、善本，不惜重金求购。在浙江、河北任知县、知府时，遍购古今珍贵书籍。
李调元受此影响，从小也是个“书迷”，李调元受父亲影响，自幼爱好读书，涉猎范围极广，凡诸子百家、经史子集、诗词歌赋、天文地理，无所不览。
从ZJ省亲返川的时候，将父所购书籍船装航行数千里运回老家入书库。成年后购买珍稀善本书籍更是他一生中最大的嗜好，在做官期间，“所得俸，悉以购书”。
因为比自己父亲多了翰林和吏部任职的机会，因此除了“购书癖”外，李调元还比自己父亲还多了一道“抄书癖”。凡家中所无之书，即借别人所藏图书抄写。
在吏部和翰林任职期间，李调元借机饱读大内典籍、御库秘本，勤奋披阅、抄录，“于是内府秘藏，几乎家有其书矣”。
奉旨外巡期间，虽不能埋头读书，但在“公余之暇，犹手不释卷”。
李调元罢官后，在其父亲李化楠修建的醒园居住期间。建楼一座，名曰“万卷楼”。将一生收藏收在其中，共计十万卷，藏书“分经、史、子、集四十橱，内多宋椠，抄本尤伙”。李调元每天“登楼校雠”，手不释卷。时人称其为“西川藏书第一家”。
万卷楼珍贵藏书，是当时四川文化史上的一大丰碑。仅《西川李氏藏书簿》这部书目，都有整整十卷。
李调元也十分得意地吟诗：“我家有楼东山北，万卷与山齐嵯峨。”
有了这样的底蕴，以及自身家学渊源，先天禀赋和后天不懈努力，隐居家中二十多年以著述、藏书为娱，有志于收集巴蜀乡邦文献，最终在嘉庆五年，刊刻出了皇皇巨著《函海》。
《函海》丛书，收书一百五十二种，大部分为川蜀先贤著述。分三十函，一至十为晋至唐、宋、元、明诸人未见之书；十一至十六专刻明代杨慎所著之书；十七至三十为自著之书及各家已刻而流传不广的书籍。
此外还有《童山文集》、《童山诗集》、《雨村诗话》、《蠢翁词》等，辑
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