公孙述初以父官荫为郎，补任清水县长起家。王莽篡汉，公孙述受任为“导江卒正”，即蜀郡太守。
等到新莽末年各个势力开始割据争雄，公孙述遂自称辅汉将军兼领益州牧。
这人特别的迷信，谋士李熊劝他称帝，他梦见有人对他说：“八厶子系，十二为期。”醒来后对妻子说：“虽然贵极，但祚短，咋弄？”
他妻子也是鼠目寸光之辈，说道：“朝闻道夕死可矣，一天都好，何况十二年呢？！”
并于建武元年称帝于蜀，国号大成。
又因城内白鹤古井白雾升腾，宛如白龙，公孙述以为是“白龙献瑞”，于是宣布崇尚白色，年号龙兴。
因此被称作“白帝”
不过这货是个奇葩，虽然自称帝王，却对天下没有争竞之心，唯一的功业就是打败了更始帝派来抢夺根据地的军队，然后接纳了蜀地以外的那些竞争天下失败，逃难来蜀地的军阀头子。
之后在这些人的称赞声中渐渐迷失了自我，建武六年，公孙述派遣田戎与任满出现在夔门南岸的江关，“下临沮、夷陵之间，招其故众”，想要攻取荆州。
在奉节修了新城作为前进基地，这就是白帝城的由来。