是百姓们主要用来交换物品的货币。明末之时，外国人曾有过这样的记载，就是平民百姓们上街购物之时，总会带着一些银两。而根据货物的价位不同，会使用各种各样的碎银，通过称重的形式来计算碎银的价值。那时人们都十分熟悉了，几乎用不着称重工具，仅仅是用手掂量一下就知道相应的价值了。
在原先，自汉唐开始，中国的钱币主要是铜钱，铸造精美而实在，就在东南亚形成主流，成为各国的储备货币。到了两宋，就是美元的存在了，最终都成了周边国家的主要货币了。所以，两宋随时可以薅一阵东南亚的羊毛，这也是两宋时候中原王朝富足的重要原因。
但到了明朝，局面出现了变化，伴随日益扩大的中外贸易，以银元为代表的外国货币纷纷涌向中国，从流通于东南一隅到席卷中国全境，从中外贸易的支付手段跃为中国货币的主流形式，对晚明的中国社会带来了前所未有的冲击。外国银币牢牢控制着中国的货币流通市场。
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