脚步声越来越近。
风被挤得发窄，顺着碎石坡往北炉上钻。瘴气翻滚，灰白一层压在皮肤上，黏得发冷。
三名青枭帮的人，正逆着风走来。
为首那人袖口处的灰枭纹路，在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微微动了一下。
黑袖收钱，混子抡棍。
灰袖不收钱，也不抡棍。
他们管的是规矩，握的是生死。
记谁能用。
也记谁该消失。
三人停在瘴气卷不到的地方，神情里带着明晃晃的嫌弃，连一步都不愿多沾。
北炉四周，原本还有些压不住的咳声，这一刻全没了。
工人们都僵在原地，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端。
脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻，瘴气一阵阵往胸腔里灌。少年身形单薄，却站得极稳。
他现在正卡在关口上，不能停，也不想停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没开口，只抬手把袖口慢慢理平。
动作很慢。
先把规矩摆出来，再谈人命。
他顺着被风撕开的瘴气往上看，目光扫过几张灰得发青的脸，最后落在炉沿那道瘦削身影上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的审视。
片刻后，他才开口，声音不高，甚至算得上客气：
“工头在么？”
这句“客气”一落地，附近几个老工连肩膀都僵了一下。
工头赶紧小跑上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛只要摸一摸，账就还能稳住。
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心了。”
陈爷点了点头，既像听进去了，又分明没往心里放。
“北炉最近一个月，折了几个人？”
他问得随口，跟问今天烧了多少柴没什么分别。
工头头皮一紧，声音压得更低：
“前后……十七个。”
“十七个。”
陈爷轻轻重复了一遍。
“平均两天一个。”
他的语气仍旧平和，仿佛只是在核账。
“上头交
…。。