新军演练后的第七天，下个月初八，天还没亮，朱祁镇就起来了。
他穿了一身便服，带着小栓子和几个锦衣卫，悄悄出了宫。从东华门出去，穿过几条巷子，就到了天津码头。天边泛起了鱼肚白，星星一颗一颗地消失，像是被人一颗一颗摘走的。海面上雾蒙蒙的，分不清哪里是天，哪里是海。风很轻，带着咸腥味，吹在脸上凉飕飕的。
码头上，三艘船已经准备好了。船不大，每艘能载三十多人，是天津大营里最好的船。船身上刷着桐油，在晨光中闪着光。桅杆上挂着崭新的帆，帆布是白色的，在风中轻轻飘动，像三朵巨大的云。船舷上站着水手，穿着崭新的衣裳，腰里挂着刀，背上背着火铳——那些火铳，是师翱亲手改良过的连发铳，每一把都刻着武器院的标记。
陈诚站在码头上，穿着一身崭新的官袍，腰里挂着剑，背上背着一个包袱。包袱里装着他的换洗衣裳，还有一些干粮和水。他的脸晒得黝黑，瘦了一大圈，但眼睛很亮，像两颗黑宝石。他看见朱祁镇，赶紧跪下来。
“皇上——”
“起来。”朱祁镇扶他起来，“朕不是来训话的。朕是来送你。”
陈诚站起来，眼眶红了。
“皇上，臣——”
“别哭。”朱祁镇拍拍他的肩膀，“男儿有泪不轻弹。”
陈诚咬着嘴唇，拼命忍住。
朱祁镇转过身，看着那三艘船。船不大，但很结实。他相信它们能乘风破浪，到达万里之外的佛郎机。船舱里，除了粮食和水，还装着王匠师亲笔绘制的佛郎机炮图纸、师翱的连发铳样品，以及黎叔林精心配制的颗粒火药。这些，都是武器院三个月来日夜赶工的心血。
“陈诚，你知道朕为什么要派你去吗？”
“臣知道。皇上要让臣去学佛郎机的本事。学他们的船，学他们的炮，学他们的枪。学成了，回来造更好的。”
“还有呢？”
陈诚愣了一下。
“还有，去看看这个世界。看看海的那边，到底有什么。看看那些洋人，是怎么活的。看看他们的国家，是怎么样的。看清楚了，回来告诉朕。朕想知道，这个世界，到底有多大。”
朱祁镇从袖子里抽出一封信，递给他。
“这是朕写给佛郎机国王的信。你到了，交给他。告诉他——大明愿意与佛郎机通商，但前提是平等相待，互不侵犯。他若答应，朕可以既往不咎。他若不答应——”朱祁镇顿了顿，“你回来
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