精制盐的工艺改进，比赵周阳预想的顺利，也比预想的凶险。
顺利的是方法。他发现，用滴卤法做第一道过滤，再用反复结晶法提纯，可以大幅减少过滤环节的损耗。滴卤法用的是芦苇席，芦苇纤维的毛细作用比麻布更精细，能滤掉更多杂质，而且不损耗盐分。第一道过滤之后，盐水已经相当清澈，后续结晶的纯度大大提高，结晶次数从三次减少到两次，收率从不到三成提升到五成以上。
凶险的是人。
赵周阳不知道消息是怎么走漏的。也许是沈昭不小心说漏了嘴，也许是盐场里的工人看到了什么，也许是他自己太大意了——那些被倒掉的浑浊盐水，那些反复加热又冷却的铁锅，那些堆在工棚角落里写满字的木板，任何一样东西落在有心人眼里，都能拼凑出一个大概的轮廓。
第五天的时候，盐场里来了一个陌生人。
赵周阳是在盐田边上发现他的。那人站在盐田外围，隔着草帘子往里面看，身上穿着一件半旧的棉袍，面皮黝黑，手上满是老茧，看起来像是常年干粗活的人。但他的眼睛不像。那双眼睛太亮了，亮得像是在黑暗中搜索猎物的夜行动物。
“你找谁？”赵周阳走过去，语气随意，但肌肉已经绷紧了。
那人转过头来，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“赵师傅是吧？久仰久仰。小的是城东李记盐场的，我们东家听说赵师傅手艺了得，想请赵师傅过去坐坐，喝杯茶。”
赵周阳的心里咯噔了一下。
李记盐场。他知道这个名字。徐州府十几家盐场里，沈家排第一，李家排第二。两家斗了十几年，从盐田争到码头，从码头争到铺面，明里暗里不知道交过多少次手。现在李家的人找上门来，意思再清楚不过——不是喝茶，是挖人。
“没空。”赵周阳转身就走。
那人没有追上来，只是在身后喊了一句：“赵师傅，我们东家说了，沈家给多少，李家给双倍。赵师傅要是愿意，随时来城东找我们。”
赵周阳没有回头，但他的脚步慢了下来。
双倍。沈家给三十两，李家就给六十两。这个价码，在徐州府，请一个账房先生绰绰有余，请一个盐场师傅更是天价。李家不是钱多烧得慌，他们是嗅到了什么——也许是精制盐的风声，也许只是单纯地想给沈家添堵。
赵周阳回到工棚，发现沈昭正蹲在里面，脸色发白。
“你听见了？”赵周阳问。
沈昭点了
…。。