大宦官曹腾的养子，官至太尉，曹家本是谯县望族。曹操二十岁举孝廉入仕，历任洛阳北部尉、顿丘令，官场摸爬滚打十余年，性子爽利，敢作敢为。
黄巾起义爆发，曹操被任命为骑都尉，隶属皇甫嵩麾下。他回到谯县，立刻着手募兵：一边联络曹氏、夏侯氏的子弟，曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊四人率先响应；一边向乡里豪强筹措钱粮。
曹仁年少习武，弓马娴熟，是曹家的得力干将；曹洪性情豪爽，家资巨富，出钱出力从不含糊；夏侯惇勇猛过人，十四岁就敢为师父杀人，是出了名的硬骨头；夏侯渊擅长骑射，行动如风，打起仗来悍不畏死。
有了宗族子弟做骨干，曹操又招募了数百义兵，曹洪倾家相助，备齐兵器甲胄。一切就绪，他带着这支队伍北上，投奔皇甫嵩，响应朝廷调遣。
兖州泰山郡，太守鲍信的府邸里，气氛同样紧张。
鲍信，字允诚，年逾三十，刚直果敢，是曹操的旧交。两人在洛阳相识，彼此赏识。接到诏令后，鲍信在泰山郡闭门募兵，不出十日，凑得千余丁壮，日夜操练，准备南下讨贼。
陈留郡的官署里，太守张邈正吩咐下人整理粮草。张邈，字孟卓，年逾四十，仗义疏财，好客养士，天下豪杰多愿投奔。他与曹操交情极深，听闻曹操在谯县募兵，立刻派人送去粮草铁钱，助其军资。随后，他也在陈留募兵修械，严阵以待。
东郡太守桥瑁，出身官宦世家，接到诏令后，也不敢怠慢，在东郡招募丁壮，囤积粮草，整军准备出征。
一时间，兖州大地，烽烟初起，诸将云集。
扬州：江东猛虎北上
扬州长沙郡的官署里，孙坚正捏着诏令，眼神锐利。
孙坚，字文台，吴郡富春人，今年二十九岁，身长八尺，面容刚毅，眉宇间透着一股天生的锐气。十七岁时，他独自一人追杀海盗，名震乡里，人称 “江东猛虎”。此后历任三县县丞，所到之处，盗贼绝迹。黄巾起义爆发前，他刚被任命为长沙太守，坐镇江南。
看完诏令，孙坚当即召集部下，直言要北上讨贼。
郡丞连忙劝阻：“大人，长沙境内的山越人最近频频作乱，您若带兵北上，山越趁机袭扰，后方不稳啊！”
孙坚摆了摆手，语气斩钉截铁：“山越只是疥癣之疾，黄巾才是心腹大患！朝廷有令，我孙坚岂能坐视不理？”
“江东猛虎” 的名号，在淮泗一带就是最好的招牌。不出三日，他就招募了千余精兵
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