中平元年三月的洛阳，城郭间的车水马龙依旧喧嚣，酒肆茶坊的吆喝声隔着几条街都能撞进人耳朵里，可谁都能嗅出那股压在空气里的沉郁——山雨欲来的闷意，正顺着洛水的波纹，一点点漫遍整座京城。
马超跟着师父皇甫恪启程前往安定郡朝那县的日子定在了明日。马腾带着庞德先一步赶回陇西，去招募羌骑。临走时，马腾攥着马超的手腕，反复叮嘱，翻来覆去无非是“好好念书，听师父的话”“遇事别逞勇，多琢磨”。马超低着头应了一声又一声，目光追着父亲策马西去的背影，直到那点身影融进远处的烟尘里，心里头却还盘着另一桩事——他得弄明白，这时代的东汉军队，到底是副什么模样。
前世他是考古学家，东汉军制的典籍翻了不知多少本，可纸上的文字终究是死的。那些记载里的编制、兵源、制度，哪有从皇甫恪这样的亲历者口中听来的真切。
机会来得比他想的快。
三月八日的傍晚，春风卷着院角的槐叶，在地上打了个旋。皇甫恪处理完郡学的最后一批文书，一抬眼就看见马超蹲在廊下，捧着卷《汉书·百官公卿表》，指尖在竹简上轻轻点着，眉头皱得紧紧的，连他走过来都没察觉。
“超儿，这《百官公卿表》可不是八岁娃娃该啃的书。”皇甫恪在他身边坐下，笑着打趣。
马超猛地回神，赶紧合起竹简，规规矩矩地躬身行礼，语气里带着几分刻意的恳切：“师父，弟子这几日总听人说，朝廷要调兵打黄巾。可我在狄道时，见县里的衙役连偷牛贼都拦不住，这样的兵，真能上战场？朝廷的正经军队，到底是个啥样子？”
皇甫恪脸上的笑淡了些，长叹一声，沉默了半晌，才伸手捡起地上的一根槐树枝，在庭院的沙土地上慢慢划了道横线。
“你见的狄道衙役，就是如今大汉军制的缩影。”他的声音沉下来，树枝尖抵着沙地，“这事要从光武皇帝中兴说起。当年光武皇帝平定天下，做了件大事——罢天下材官、骑士。”
马超心里一清二楚。建武六年，光武帝刘秀下诏裁撤各郡国的材官、骑士，废了每年秋天的校阅武试。本意是省军费、防地方拥兵，可到头来，却把地方的武备底子给抽干了。他明知故问，抬眼看向皇甫恪：“师父，光武皇帝为何要这么做？”
“还不是怕重蹈西汉末年的覆辙。”皇甫恪捋了捋花白的胡须，树枝在沙地上划出一道又一道纹路，“西汉末年，州郡牧守个个拥兵自重，今天打这个，明天伐那个，天下才乱成那样。
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