白色的蒸汽浓稠如实质，每吸一口气都像吞下滚烫的刀子。郭乾的视线完全被遮蔽，只能凭着感觉和隐约的水声向前摸索。后背的伤口在高温中不断渗出组织液，又被蒸汽蒸发，带来一阵阵眩晕。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒，左手紧握怀中两颗莲子——那微弱的生机如黑暗中唯一的烛火，支撑着他继续向前。岩壁越来越烫，脚下的碎石越来越尖锐，但他没有停。前方，水声越来越清晰，带着地下深处的回响。也许那是另一条绝路，也许是唯一的生路。郭乾握紧青锋剑，踏入了蒸汽最浓稠的区域。
三步。
五步。
十步。
岩缝突然收窄，两侧岩壁向内挤压，形成仅容一人侧身通过的狭窄通道。郭乾侧身挤入，后背伤口摩擦在滚烫的岩壁上，剧痛让他眼前发黑。他咬紧牙关，继续向前。
然后，他停住了。
前方，是死路。
岩壁在这里完全合拢，形成一个封闭的石室。石室中央，一个直径三尺的孔洞正喷涌着炽热的白色蒸汽——那水声就是从孔洞深处传来的地下暗河。但孔洞太小，人根本不可能通过。石室四壁光滑如镜，没有任何出口。
唯一的退路，就是来时的岩缝。
郭乾的心沉了下去。
他转过身，看向来路。蒸汽中，一个模糊的身影正缓缓逼近。
“跑啊，怎么不跑了？”
声音带着戏谑，从蒸汽中传来。那声音郭乾记得——是赤炎宗那个筑基中期的青年弟子。他果然追来了。
脚步声越来越近，踩在碎石上发出“咔嚓”的脆响。蒸汽被一股灼热的气息排开，露出青年的身形。他手持一柄赤红法剑，剑身流淌着岩浆般的纹路，在蒸汽中散发着暗红光芒。他的衣袍有些焦黑，显然刚才的蒸汽喷涌也让他吃了亏，但伤势不重。
“把莲子交出来，我可以给你个痛快。”青年停在石室入口，堵住了唯一的出路。他打量着郭乾，眼中闪过轻蔑，“一个筑基初期，能逃到这里，也算有点本事。可惜，到此为止了。”
郭乾没有说话。
他背靠岩壁，右手握紧青锋剑，左手依然护在胸前——那里，两颗莲子紧贴着心口。月华佩在怀中微微发烫，但光芒已经黯淡到几乎看不见。刚才抵挡岩浆吐息和刀芒，已经耗尽了玉佩中储存的力量。
没有退路了。
要么死，要么杀出去。
郭乾深吸一口气——滚烫的空气灼烧着喉咙，带来
…。。