日子在忙碌与充实中滑过，转眼便是腊月。寒风愈发凛冽，年关将近，青石镇的街市却比往日更加热闹了几分，采买年货的人流穿梭不息，空气里都仿佛飘着一丝若有若无的年节气味。
悦来饭馆的生意随着“腊肉炒菠菜”、“卤汁菜心”等几样清爽小炒的推出，愈发红火。新鲜的时蔬由苏瑶稳定供应，品质一如既往地好，加上李师傅偶尔的指点和她自己不断琢磨改进，那几样小炒渐渐也成了店里的招牌，不少熟客来了必点。王掌柜乐得合不拢嘴，给苏瑶结算菜钱和卤味分成时，出手也愈发大方。
苏瑶手头的积蓄，以肉眼可见的速度厚实起来。炕席下的旧布袋换成了一个小巧结实的樟木匣子，里面除了串好的铜钱，甚至还有几块小小的、成色不错的碎银子。这是她将一部分铜钱悄悄去钱庄兑的，更易保存，也更有分量。摸着那冰凉坚硬的银角子，苏瑶心里才第一次有了种脚踏实地的安稳感——他们终于不再是为下一顿发愁、在温饱线上挣扎的浮萍了。
然而，这份安稳和逐渐宽裕的生活，并没有让苏瑶放松下来，反而让她思考得更多。钱是有了，可光有钱，在这世上就能活得安稳吗？保和堂钱贵的觊觎并未消失，只是暂时被孙老大夫的威名和悦来饭馆的势头所慑，隐在暗处。陈氏那样的人，或许还会再有。他们姐弟依然是无根的浮萍，只是如今这浮萍稍微厚实了些，但一阵大点的风浪，仍可能将其打翻。
真正的根基，除了银钱，更需要学识、人脉，以及立足于世的“身份”和“能力”。她自己是个女子，又背负着秘密，许多事不便抛头露面。弟弟苏安，才是这个家未来的希望，是能真正挺起门庭、为他们遮风挡雨的人。
苏安已经八岁了。穷人的孩子早当家，他比同龄的孩子更加懂事、沉静，甚至因着那些磨难和秘密，眼中时常带着一种超乎年龄的警惕与思虑。他认得一些简单的字，是苏瑶抽空用树枝在地上，或是在旧账本背面一笔一划教的。他学得极快，记得也牢，那股对知识的渴求，让苏瑶既欣慰又心酸。
是时候了。
这一日，苏瑶仔细数出匣子里三分之一的银钱，用一块干净的蓝布仔细包好，揣在怀里。她又从特意留下的好布料中，拣出一块靛蓝色、厚实耐磨的细棉布，比着苏安的身量，熬夜赶制了一套崭新的棉袄棉裤。衣服样式普通，但针脚细密，絮的棉花厚实均匀，穿在身上暖烘烘的。
“安儿，来，试试新衣裳。”苏瑶将还有些腼腆的弟弟拉到身前，帮他换上。
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