沈蘅芜把证据交给淑妃之后，日子又恢复了表面的平静。
她每天照常去给贤妃请安，照常去御书房陪皇帝批奏折，照常回偏殿看书、抄经、打理那盆兰花。日子过得像一潭死水，波澜不惊。但她知道，水底下的暗流正在涌动，只是还没到翻上来的时候。
小顺子出宫那趟回来后，变得更加谨慎了。他不再像以前那样笑嘻嘻地在各个宫里串门，而是老老实实地待在偏殿里，该扫地扫地，该传话传话，多余的事一件不做。沈蘅芜知道他在害怕——知道得太多的人，要么活得比别人久，要么死得比别人快。
“小顺子，”这天下午，沈蘅芜叫住他，“你娘还好吗？”
小顺子愣了一下，没想到她还记得这事。
“托贵人的福，前些日子托人捎了信回去，说身子还硬朗。”
沈蘅芜点了点头，从袖中掏出几块碎银子，放在桌上。
“拿着。过些日子再托人捎回去。”
小顺子眼眶一热，跪下磕了个头：“谢贵人。”
沈蘅芜摆了摆手，让他起来。
她没有告诉他，这些银子是皇帝赏的。她每个月的俸禄少得可怜，要不是皇帝隔三差五赏些东西，她连打点下人的银子都不够。但她从不抱怨，也从不跟人提起。在这宫里，哭穷是最没用的本事。
日子一天天过去，秋天的凉意越来越浓了。
御花园里的桂花开了，金黄的小花缀满枝头，香气浓得化不开，隔着几道宫墙都能闻到。沈蘅芜每次路过那棵桂花树，都会想起在柳府的时候——每年秋天，她都会帮柳明月摘桂花，做成桂花糕、桂花茶、桂花蜜。柳明月喜欢吃甜的，每次都要多放一勺糖。
那时候她以为，日子会那样一直过下去。
现在想想，真是天真。
这天傍晚，沈蘅芜去御书房的时候，发现皇帝的脸色不太好。不是那种疲惫的不好，而是一种……压抑的、隐忍的不好。他坐在书案后面，面前摊着一本奏折，但眼睛盯着窗外，一个字都没写。
“皇上？”沈蘅芜轻声唤了一句。
皇帝回过神来，看了她一眼，把奏折合上。
“今天朝堂上吵了一整天。”他的声音有些哑，“萧崇的人跟慕容恪的人，当着朕的面吵。”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
“吵什么？”
“北疆的军饷。”皇帝靠在椅背上，闭上眼睛，“慕容恪说军饷被克扣了，兵士们冬天连
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