刘邦废长立幼的心思，早已在朝堂之上半公开化，虽未下明旨，可朝野上下人人心知肚明。太子刘盈懦弱无刚，数次朝堂议事皆畏缩不前，全然无储君风范，反观赵王刘如意，聪慧果敢、进退有度，深得帝王欢心，更有皇后戚懿在朝中运筹帷幄，宗室、寒门、兵权尽数归心，刘盈的储君之位，早已摇摇欲坠，只剩一层虚名维系。
吕后卧病长信宫，自身难保，吕党势力覆灭殆尽，再也无力为刘盈撑腰。仅剩的几位拥护刘盈的老臣，心急如焚，却无计可施，思来想去，唯有寄希望于天下名士——商山四皓。
这四位老者，乃是秦末汉初的顶尖名士，东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，德高望重，名满天下，连刘邦数次征召，都被其婉拒。天下士子皆以四皓马首是瞻，若能请得四皓出山辅佐刘盈，凭借其声望，或许能扭转刘邦心意，保住刘盈的太子之位。
老臣们暗中商议妥当，即刻派人前往商山，携厚礼恳请四皓下山，辅佐太子。可他们万万没想到，这一切，早已落入戚懿的算计之中。
自刘邦流露出废长立幼之意，戚懿便料到残余老臣会请商山四皓出山。这四位老者声望过重，若是真心站在刘盈一方，势必会给废储之事平添诸多阻碍，甚至会引得天下士子非议，动摇朝局根基。与其被动应对，不如主动出击，将这股力量化为己用，成为彻底击垮刘盈的最后一把利刃。
早在老臣派人前往商山之前，戚懿便已命戚鳃携带重金，携自己亲笔书信，秘密赶赴商山。她并未以权势威逼，反倒以“安定大汉、传承基业”为由，动之以情、晓之以理，更许下重诺：若四皓肯相助，日后必保其名节无忧，保天下士子安稳，更会推行文教、轻徭薄赋，让大汉百姓安居乐业。
戚鳃在商山盘恒数日，与四皓促膝长谈，将当下朝局剖析得淋漓尽致：刘盈生性懦弱，优柔寡断，无帝王之魄，即便登基，也难以掌控朝政，轻则被权臣裹挟，重则引发朝局动荡，断送大汉江山；而赵王刘如意，天纵奇才，深得帝心，又有皇后戚懿辅佐，乃是承继大统的最佳人选。
商山四皓本就心怀天下，并非迂腐守旧之辈，看重的从来不是储君名分，而是能否守护大汉基业、安抚天下苍生。他们早已暗中观察朝局，看清刘盈的懦弱无能，也知晓戚懿的谋略与格局，更明白天下大势已然注定。加之戚懿诚意满满，并非为一己私利，而是为大汉长远计，四皓心中已然有了决断。
一番商议之后，四皓当即应允，与戚氏达成默契：假意应老臣之
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