寻回的几样“山珍”被张小小视若珍宝，小心翼翼地放在通风干燥的厢房里，与“百草霜”一同妥善保存。当务之急，是尽快试验，确定如何将它们用于肉脯的制作。
她首先要处理的，是“百草霜”。按照册子里的零星提示和她的理解，这种陈年“老灶霜”需经过“唤醒”才能发挥效力。她将其中最小的一块，用干净的粗布包好，放在小炭炉上方，以极微弱的文火慢慢烘烤。奇异的复合香气随着温度升高，渐渐从布包里散发出来，比原本更加醇厚、幽深，木香、药香、甚至一丝类似焦糖的微甜气息交织融合，闻之令人心神沉静。
烘烤了约莫一个时辰，张小小将“百草霜”取出，趁热用石臼小心研磨。这东西坚硬异常，极难研碎，她与顺子轮流捣了许久，才得到一小撮深灰色的、极其细腻的粉末。粉末的气味更加内敛，但用手指沾一点细品，舌尖能感受到一种难以言喻的、极淡的咸鲜与回甘，仿佛浓缩了岁月与百草精华。
“这味道……好奇特。”顺子咂摸着嘴，一脸惊奇。
“用量一定要少，先试试。”张小小用最精巧的小匙，取了大约米粒大小的一点粉末，溶于一碗清水中。清水立刻染上极淡的茶色，散发出的气味也变成了更加柔和、易于融合的香气。
接下来是“七叶藤”。叶片洗净，阴干，一部分研磨成极细的粉末，另一部分则与“回甘子”晒干的浆果一起，加入少量清酒浸泡，试图提取其风味精华。“云雾草”清洗后阴干备用。“老茶根”则削去外皮，切成薄片，也用文火慢慢焙烤出香气，再研磨成粉。
准备工作繁杂而细致，张小小几乎是不眠不休，反复尝试不同的配比和处理方法。叶回虽不能动手，但一直在旁边看着，不时提出建议。他味觉敏锐，对山野气息的感知更是超乎常人，往往能一针见血地指出某种处理方式可能带来的风味走向。
“七叶藤的香气太烈，直接加粉恐怕会夺味，浸泡取汁或许更好，但要控制酒味。”
“回甘子的酸涩是个问题，晒干后似乎更酸了，或许可以和少量饴糖一同熬煮，做成类似果酱的膏体？”
“老茶根的粉，木质香太重，和肉脯结合，不知道会不会发苦……”
前掌柜也帮着出主意，回忆着以前见过的腌渍、熏制古法。赵婶和孙寡妇则负责处理大量的猪肉——选的是最好的猪后腿肉，剔除筋膜，按照张小小要求的厚度切成均匀的薄片。
试验的过程枯燥而充满不确定性。第一批肉脯，按照张小
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