楼一个安静的小间，庞掌柜示意她坐下，自己也在对面落座，开门见山：“张娘子是为了‘锦绣绸缎庄’少东家订的货而来吧？今日晌午，贵店的伙计并未准时送货。少东家等了一个多时辰，颇为不悦，已另定了别家的席面。此事，张娘子需得给个交代。”
张小小从怀中取出那封有些皱巴、但封装完好的信，双手递上：“庞掌柜，这是今日我让伙计阿旺务必亲手交给您的信。不料伙计在来县城的路上，于十里坡惊了车，人受伤昏迷，货品尽毁。这信，也险些遗失。我得知消息，立刻赶来，一是向您和少东家告罪，二来，也是想将信中原委，当面陈情。”
庞掌柜接过信，看到信封上“庞掌柜亲启”几个字，又看看张小小沉静的脸，心中疑惑更甚。他拆开信，就着灯光迅速看了一遍。信的内容让他眉头越皱越紧，尤其是看到“另遣可靠之人随后送往，以防路上不测”以及“近日镇上颇多流言，有损‘张记’及‘知味楼’声誉”这几句时，他抬起头，目光锐利地看向张小小。
“张娘子这信中的意思……”
“庞掌柜是明白人。”张小小坦然迎上他的目光，声音清晰而稳定，“不瞒庞掌柜，我‘张记’自与‘知味楼’合作以来，便屡遭小人妒忌，先是散播流言，污我名声；前几日送货，更在野猪岭遭遇蒙面贼人劫杀，夫君为护货身受重伤；此番‘锦绣绸缎庄’少东家下订，本是好事，我欣喜之余，亦恐再生枝节，故在备货时多留了一份心，将精品暂存，以次品充数试探，并修书向您说明，以防万一。不料，果不其然。”
她顿了顿，继续道：“伙计阿旺，驾车多年，从未有失。十里坡路况平常，何以突然惊车？又何以如此之‘巧’，恰好被县城‘石记粮行’的人所‘救’？人伤了，货毁了，消息也第一时间传回我铺中。庞掌柜，世上真有如此多的巧合吗？”
庞掌柜捏着信纸，脸色沉凝。他是生意场上的老手，张小小话中未尽之意，他如何听不出来？“石记粮行”……他自然知道，那是青石镇石家在县城的产业。石家与“张记”的龃龉，他也有所耳闻。如果这信中所言及张小小当面所说皆为实情，那这就不是简单的送货失误，而是一场地地道道的商业倾轧，甚至可称为谋害！
“你所言……可有凭证？”庞掌柜沉声问。
“伙计阿旺此刻正在‘济民医馆’，伤势可验。毁损的货物和车辆，此刻应还在十里坡现场，庞掌柜可派人查验。至于流言，‘知味楼’沈管事前次提货时，曾当众斥责宵小，并已递帖县衙
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