与沈文敲定合作细节后的第三日，正是约定交接首批货品、叶回亦该从府城返回的日子。
作坊里的气氛紧张而有序。最后一批卤味已于凌晨时分出锅，经过充分沥干、冷却，此刻正被顺子和那两个妇人小心翼翼地装入特制的、内衬油纸和干草的木箱。张小小亲自在一旁监督，核对数量，检查每一包卤味的封装是否严密，蜂蜡封口是否完好。五十斤卤猪耳，一百斤卤豆干，十罐野花椒油，十罐木姜子粉，还有额外准备的几样试吃小品，分门别类，码放整齐。
前掌柜则在前铺，指挥着伙计将铺面打扫得格外亮堂，茶水果点备好，只等“知味楼”的人和叶回归来。
然而，从清晨等到日上三竿，既不见“知味楼”的车马，也无叶回归来的身影。官道上偶尔有行商旅人经过，皆不是他们等待的人。
张小小的心，随着时间的流逝，一点点提了起来。按脚程算，叶回昨日便该启程返回，最迟今日午前也该到了。莫不是路上有什么事耽搁了？还是……府城那边出了什么变故？
前掌柜也坐不住了，不时到门口张望，宽慰道：“许是路上车多，走得慢些。再等等，再等等。”
可等到午时已过，仍无音讯。派去镇口打探的伙计回来，也说没看见熟悉的车队或叶回。
一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠上张小小的心头。她想起叶回临行前沉稳的眼神，想起他说的“等我回来”。他不是轻易会误事的人，除非……
“掌柜的，”她强自镇定，对前掌柜道，“您先照看着，我回家看看。许是他直接回家了也说不定。”这理由她自己都不信，叶回若回来，定会先来铺子。
“好好，你去看看。这边有我。”前掌柜忙道。
张小小匆匆赶回小院。院里静悄悄的，两条狗见她回来，摇着尾巴扑上来。猪圈里的猪看起来精神了些，但鸡舍依旧有些冷清。一切如常，唯独没有那个熟悉的身影。
她站在院门口，望着空荡荡的村道，秋风卷着落叶打着旋儿，心里那股不安越来越重。她想起朱掌柜那日阴冷的眼神，想起赌坊泼皮被沈文喝退时的狠戾，想起石万全隐藏在平静表面下的毒蛇般的耐心……叶回独自在外，又带着与“知味楼”谈妥生意的消息，会不会……
不，不会的。叶回身手好，人也机警，定能应付。她用力摇头，甩开那些可怕的念头。或许只是车坏了，或者临时有事绕了路。
她转身回屋，想找点事做分散注意力，却怎么也静
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