“山野风味”卤味的大获成功，像一阵飓风，一夜之间席卷了整个小镇，甚至波及到了邻近的村落。
“你听说了吗？张记卤味用了山里的仙草，味道绝了！”
“什么仙草，是木姜子！我家祖上从南边逃荒来的，我太奶奶就会用那叶子炖汤，香得很！”
“听说朱掌柜去找茬，被张娘子当众问得哑口无言，灰溜溜跑了！”
“真的？朱扒皮也有今天？活该！让他整天鼻孔朝天！”
“赶明儿我也去买点尝尝，看看到底有多神……”
街头巷尾，茶余饭后，人们谈论的话题总绕不开“张记”那新奇又美味的卤味，和张小小、叶回夫妻俩智斗朱掌柜的精彩场面。前掌柜的铺子，连着几日门庭若市，不仅是来买卤味的，还有许多是来看热闹、听新鲜的。连带着前掌柜铺子里其他的杂货，生意都好了不少，乐得老头儿见牙不见眼。
然而，表面的红火喧嚣之下，是只有当事人才清楚的疲惫与高度戒备。
“山野风味”系列因原料限制（新鲜野生香草采摘和处理需要时间），每日只能限量供应，往往不到晌午就售罄，引得后来者抱怨连连。但张小小坚持不降低标准，不随意增加产量，宁缺毋滥。这反而进一步吊高了人们的胃口，甚至出现了提前预订和黄牛倒卖的情况。
作坊里的灯火，常常亮到深夜。张小小带着顺子，将白日里叶回和新雇的两个可靠短工（经过前掌柜严格筛选的）从山里新采回来的香草，进行分拣、清洗、杀青、阴干、或制成香料粉。叶回则负责原料的运输、安全，以及作坊和家里的防护——院墙又加高加固了一次，两条半大的土狗也愈发机警。
“朱掌柜这几日，安静得反常。”这日晚间，前掌柜清点完账目，到作坊来找张小小和叶回，脸上带着忧色，“铺子里的伙计说，看见他这两日总往镇子西头跑，那边……是石万全家宅子的方向。还听说，‘客再来’的生意淡了不少，他正到处打听，想从南边弄些‘稀罕香料’回来。”
“他还没死心。”叶回将劈好的柴禾整齐码放在墙角，声音平静无波，“正面泼脏水不成，就想从别的地方找补。南边的香料……”他看向张小小。
张小小正在研磨一批阴干好的野花椒，闻言停下动作，沉吟道：“南边确实多奇珍香料，但路途遥远，价格昂贵，且真假难辨。他若真想用高价香料做出更出众的味道来压我们，成本太高，风险也大。不像他的作风。”
“或许，他志不
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