年草民在的那户人家，便是用这些手段，瞒田避税，盘剥佃户，积累了万贯家财。后来家族内斗，有人想扳倒主家，找到了我，许以重利，要我交出暗账。我一时贪念，交了。结果，主家倒了，我也被新主家以‘背主’、‘盗窃’之罪，送进了这大牢。这一关，就是二十年。” 他抬起头，看着赵御史，眼神复杂，“所以大人，您看，这算账的事，算得清田亩钱粮，算得清人心鬼蜮吗？我帮您算清了账，您能保证，我不会又一次，因为‘知道得太多’，而被弃如敝履，甚至……灭口吗？”
囚室里一片寂静，只有远处牢房传来的隐约哀嚎。赵御史看着眼前这个苍老、孤僻、身怀绝技却又满怀戒心的囚犯，心中五味杂陈。他知道，“鬼手张”说的，是血淋淋的现实。这赋税烂账的背后，是无数见不得光的利益交换，是盘根错节的地方势力。理清它，就意味着要揭开无数疮疤，触动无数人的既得利益。自己这个“过路御史”，能护得住一个知道太多秘密的“账房”吗？
但，开弓没有回头箭。新政已行至此处，若因畏难而退，之前所有努力都将付诸东流，那“见义惩恶”的匾额，也将彻底沦为笑柄。
赵御史站起身，整理了一下衣冠，对着“鬼手张”，郑重一揖：“先生之言，如醍醐灌顶。其中艰险，本官岂能不知？然职责所在，义不容辞。本官在此立誓，只要先生尽心助我，理清上元赋税积弊，本官必以性命担保先生周全！事成之后，无论是去是留，是赏是罚，本官一力承担，绝不辜负！若违此誓，天厌之，地弃之！”
他的声音不高，但字字铿锵，在狭小阴暗的囚室里回荡。“鬼手张”看着赵御史，看着这位年轻御史眼中不容置疑的决绝和坦荡，那如鬼火般的眸子里，似乎有什么东西，微微动了一下。良久，他干裂的嘴唇翕动，吐出两个字：
“好。我帮你。”
接下来的日子，上元县衙的户房，成了一个异常忙碌却又充满诡异气氛的地方。赵御史力排众议，将“鬼手张”从牢中提出，名义上是“协助核对陈年医案卷宗”，实则秘密安置在县衙后堂一间僻静厢房内，调集了所有能找到的、历年与赋税相关的黄册、鱼鳞册、实征册、税票存根、仓库收支记录，甚至是一些早已尘封的旧档、私人文书（从被查抄的涉案吏员家中搜得），堆积如山，供“鬼手张”查阅核对。同时，赵御史亲自挑选了数名背景相对简单、识字又可靠的年轻书吏，名义上是给“鬼手张”打下手、整理文书，实则也是学习、监督，并防止“鬼手张”做手脚。
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