天光未亮，寒意最浓。炭火盆里的银霜炭已燃尽大半，只余下暗红的炭火，苟延残喘地散发着最后的热力。沈清猗蜷在椅子上，身上裹着棉斗篷，却依然觉得那股寒意从脚底蔓延到四肢百骸。她没有睡，也不敢睡，脑海中反复推敲着小翠和刘姐无意中透露的信息，以及她自己那铤而走险的计划。
陈宦官要她协助参透“牵机纹”与“锁魂引”结合的法门，以此换取沈家和她自己的“前程”。这无疑是与虎谋皮，饮鸩止渴。拒绝是死，但从了，则可能死得更快、更惨，甚至死后还要背负助纣为虐的骂名。
但，她手中有几个筹码。第一，是她对“锁魂引”和那个神秘符号（现在知道叫“牵机纹”）的“独特认知”，这是陈宦官和王安迫切需要的。第二，是晋王玉石俱焚、欲引爆全城的疯狂计划。第三，是东南倭寇的严重局势，以及朝中可能因此产生的纷争。第四，也是最重要却也最模糊的一个——她隐隐感觉到，王安的野心似乎不止于宫廷，甚至不止于朝堂，可能还与东南、与海上有着某种关联。这种关联，或许与“梦檀”的海路来源，与“牵机纹”的前朝秘术传承，甚至与这次时机“恰好”的倭寇大举进犯，都有着千丝万缕的联系。
她需要把这些碎片拼凑起来，形成一个足以让陈宦官、甚至让王安都不得不重视，至少是暂时不敢轻易动她的“价值”。而这个“价值”，不能仅仅是帮助研究邪术，那样她迟早会被榨干后抛弃。她必须展现出自己更有用的另一面——比如，能帮助他们解决眼前的、现实的难题，或者，能成为他们与某个关键人物或势力之间的桥梁、筹码、乃至……掣肘。
一个大胆的、近乎异想天开的念头，在她心中逐渐清晰。这个念头让她自己都感到心惊肉跳，但在这绝境之中，似乎又是唯一可能的生路。
窗外的天色，从浓黑渐渐转为一种压抑的深灰色。风雪似乎停了，但寒气更甚。真定城方向的喧嚣，在黎明前最黑暗的时刻，诡异地沉寂了片刻，仿佛暴风雨前的宁静，带着令人心悸的不安。
“吱呀——”
房门被推开，陈宦官的身影出现在门口。他依旧穿着那身宝蓝色常服，外面罩着一件玄色大氅，脸上带着一夜未眠的疲惫，但那双细长的眼睛里，却燃烧着一种近乎偏执的兴奋光芒。他手里端着一个小巧的紫檀木托盘，托盘上放着一个玉碗，碗中盛着琥珀色的、热气袅袅的液体，散发出一股奇异的、混合了药香和某种甜腻气息的味道。
“沈姑娘，一夜思量，可想清楚了？
…。。