马车在泥泞雪道上艰难前行，木轮碾过冻土与残雪的混合路面，发出咯吱咯吱的**，仿佛不堪重负。车帘紧闭，但刺骨的寒气依旧无孔不入。沈清猗裹紧了身上那件半旧的棉斗篷，这是离开堡垒时，一个面生的护卫塞给她的，料子粗硬，但好歹能抵挡些风寒。她怀中紧贴着肌肤的，除了那个装着“养荣保心丹”的锦盒和瓷瓶，还有那张画着神秘符号的纸，以及修改过的纪要。这几样东西，如今是她全部的依仗和凶险的来源。
陈宦官骑马行在车旁，玄色斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的、没什么血色的薄唇。他一路上都很沉默，但沈清猗能感觉到，那兜帽下的目光，如同冰冷的蛇信，时不时“舔舐”过摇晃的车帘，似乎能穿透厚重的毡布，窥探到她内心的波澜。
老刀在前面驾车，腰背挺得笔直，如同标枪，警惕的目光不断扫视着道路两侧枯败的树林和起伏的丘陵。其余护卫散在马车前后，马蹄踏雪，发出沉闷的声响，除了偶尔的呼喝和马蹄声，队伍在风雪中沉默地前行，气氛压抑得令人窒息。
真定城的方向，炮声和喊杀声非但没有减弱，反而更加激烈，如同受伤猛兽濒死的咆哮，隔着十数里风雪，依旧清晰可闻。偶尔有巨大的轰鸣传来，大地似乎都在微微颤抖，那是太子军的重型火炮在轰击城墙。浓烟与火光交织，在铅灰色的天幕下涂抹出狰狞的画卷。
沈清猗知道，最后的时刻快到了。无论是晋王的疯狂，还是太子的总攻，都将在这座被冰雪覆盖的城池内，迎来血腥的终结。而她，正被带往这场风暴更中心的位置——太子大营。那里等待着她的，是更严密的监控，更叵测的人心，以及陈宦官那深不见底的、对“锁魂引”秘密的贪婪。
她必须做点什么，在抵达那个“更隐秘的所在”、彻底沦为瓮中之鳖之前。
马车转过一个山坳，前方的视野稍微开阔了一些。可以远远望见太子大营连绵的帐篷和旌旗，如同雪原上突然生长出的、一片铁灰色的森林。而在大营的侧后方，靠近一条尚未完全封冻的河边，隐约可见一片相对独立的营区，外围以削尖的木栅和壕沟围起，岗哨林立，戒备比外围大营更加森严。那里，大概就是陈宦官所说的“独立院落”了。
就在马车即将驶入一条相对平直的道路，直奔那片独立营区时，侧后方突然传来急促的马蹄声，由远及近，如同骤雨敲打地面。
“报——！八百里加急！军情急报——！”
一骑快马如离弦之箭，从风雪中
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